combat : « F…-moi le camp, avec votre ramassis de gueux ! » L’impression produite est déplorable, les officiers n’ont plus figure de chefs, et l’on va envoyer toute la bande à Orléans pour se refaire[1]. »
A juger les Allemands de 1870 par ceux de nos jours, il semble que leurs rivalités locales eussent dû se dissiper et se perdre dans un irrésistible courant d’exaltation patriotique, lorsque la proclamation de l’Empire (18 janvier 1871) les réunit pour la première fois sous un même drapeau. Par les souvenirs des divisions qu’elle devait effacer, par les perspectives de grandeur qu’elle ouvrait pour l’avenir, la cérémonie de la Galerie des Glaces avait de quoi séduire les imaginations. Bien qu’elle eût été représentée comme la réalisation d’un rêve séculaire, elle fut loin pourtant de produire sur les intéressés une impression d’enthousiasme. Elle laissa indifférens les soldats des armées de province, tout entiers aux souffrances de la lutte contre les dernières résistances françaises. A Versailles même, elle ne parvint pas à dissiper la maussaderie d’humeur du principal héros de la fête. Fort préoccupé de la situation encore précaire de ses armées dans l’Est[2], beaucoup moins sensible à l’éclat de sa nouvelle dignité qu’au regret de faire passer en seconde ligne le titre héréditaire de sa maison, le roi Guillaume ne semblait pas éloigné de penser ce qu’écrivait crûment un de ses officiers : « Toute cette histoire d’Empire ne me dit rien qui vaille, et je reste Royal Prussien[3]. » — Enfin, les petits princes allemands, entraînés dans le mouvement qui conduisait leur pays à l’unité, n’éprouvaient qu’une satisfaction mélangée à la perspective d’échanger leur indépendance souveraine contre une position subordonnée dans les cadres d’un Empire centralisé. Dans le dîner qui réunit le soir aux Réservoirs une foule empanachée de hauts personnages, l’un d’eux, le jeune prince Georges de Schwarzbourg, arrivé en retard, leur lança, en défaisant sa cuirasse, cette sonore apostrophe : « Eh bien ! qu’en pensez-vous, vassaux ? » La boutade ne fut pas relevée et jeta un froid dans la brillante assistance[4].
