Sur des ponts de fortune, que faisaient trembler nos lourds véhicules, nous passâmes la Marne. Des bateaux-lavoirs y gisaient, tombés sur le flanc et submergés à demi. La petite ville était à peu près déserte. Quelques habitans y rentraient, furtifs. Ses maisons portaient, chaudes encore, les traces de la bataille. Déserte ? Je me trompe. Pasteur intrépide et fidèle, son évêque la remplissait, l’animait tout entière. En saluant ce jour-là, devant la cathédrale, le successeur de Bossuet, nous songions qu’il seyait bien au prélat patriote d’avoir élevé naguère jusqu’aux dernières hauteurs l’âme d’un Déroulède mourant. Nous nous souvenions aussi, de plus loin, d’un certain Ambroise, envoyé par Probus, à Milan, comme gouverneur de la Haute-Italie, avec ces instructions : « Allez, mon enfant, et conduisez-vous, non pas en magistrat, mais en évêque. » Entre les mains de Mgr Marbeau, la Providence avait réuni pour un temps, — et quel temps ! — l’un et l’autre pouvoirs. On sait comme il les exerça tous deux, grâce à « l’autorité morale que la vertu et le dévouement donnent et à laquelle aucune force ne peut suppléer[1]. »
Nous parcourûmes les rues en compagnie du vaillant évêque. Des passans, bravement demeurés ou déjà revenus, le saluaient avec émotion. Plusieurs s’agenouillaient devant lui, pressant de leurs lèvres sa main protectrice. Simple, cordial, il nous offrit, nous le servant parfois lui-même, ce qu’il appelait un déjeuner de guerre. Puis il nous conduisit à l’hôpital où, sur sa demande et par ses soins, quelques blessés nous furent remis.
Notre modeste convoi comprenait, entre autres, deux petits Marocains, presque des enfans, un grand brigadier de chasseurs d’Afrique, un infirmier et enfin deux Allemands, ceux-ci les plus atteints. En les voyant passer, en comprenant que nous les emmenions aussi, les Marocains indignés leur firent des gestes de haine, et de mort. Par prudence, on étendit les Français dans le premier camion, les Boches suivirent et les terribles moricauds s’installèrent dans la dernière voiture. Terribles, mais si gentils ! Pour prendre congé du personnel de l’hôpital, ils ne trouvaient que ces mots : « A revoir beaucoup ! beaucoup ! » Mais dans ces mots répétés, leur accent, leur sourire,
- ↑ Saint Ambroise, par le duo de Broglie.
