démon serait confus, comme il demeurerait sans force, se voyant vaincu par ceux dont un instant il fut le vainqueur ! » L’alerte avait été chaude.
Les voyageurs en eurent d’autres encore. Ladraô décida d’hiverner à Canton. Puis il feignit de se rendre à leurs prières et à leurs menaces. Mais il se dirigea vers Tchang Tchéou ; et, malgré leurs protestations, leur traversée se fût terminée là, si une jonque ne leur eût signalé dans ce port la présence de pirates ou, plus vraisemblablement, de gendarmes que Ladraô ne désirait point rencontrer. Il remit aussitôt le cap sur Canton ; mais un vent providentiel le chassa dans la direction du Japon, et le 15 août 1549, jour de Notre-Dame, François abordait dans la grande île du Kiushu, à Kagoshima.
C’était une heure solennelle dans l’histoire de l’Asie que celle où ces trois pauvres Jésuites, et le Christ avec eux, descendirent de la jonque chinoise et foulèrent le rivage du Japon. Mais, comme de toutes les heures historiques, le son ne s’en détacha clairement que bien plus tard, dans le souvenir des hommes. Que les héros d’épopée sont heureux ! Ils rencontrent toujours sur la rive où la destinée les conduit l’ombre d’un mort ou le personnage d’un dieu qui, s’il ne leur prophétise pas l’avenir, leur expose la situation présente du peuple chez lequel ils atterrissent. Nos trois pèlerins n’avaient pas l’air épique, et pourtant ils amenaient derrière eux des combats, des douleurs, des massacres, de l’héroïsme et du merveilleux à défrayer une vaste épopée. S’ils avaient eu la chance qu’un être fabuleux leur souhaitât la bienvenue, j’imagine que cet être leur eût ainsi parlé :
« Vous arrivez dans un pays qui est en pleine anarchie. Depuis des siècles, le pouvoir est tombé de la main des Empereurs dans celle de leurs Lieutenans ou Shoguns. Des dynasties d’usurpateurs se sont superposées à la dynastie impériale, censée éternelle et intangible. Chacune de ces dynasties s’est usée dans ses luttes perpétuelles contre les grands vassaux et dans l’exercice onéreux et énervant de sa royauté. En ce moment, les Ashikaga touchent à leur fin. L’odeur cadavérique qu’exhale cette illustre famille surexcite les convoitises. Le Japon est divisé en clans dont les chefs aspirent tous à s’emparer de Kioto et du fantôme impérial. Ces chefs, que vous les appeliez des ducs ou des rois, accueilleront les étrangers s’ils peuvent
