objets ; mais pour le blé, le charbon, mille autres produits où ont été enfouies des portions plus ou moins grandes de capital fixe, il serait inhabile à les mesurer. Nous avons démontré, en effet, que toute altération dans le taux des profits influe sur la valeur relative des marchandises, indépendamment même de la somme de travail consacrée à les produire. Il en résulte donc que ni l’or, ni aucun autre objet ne peuvent servir à mesurer exactement la valeur des marchandises ; mais je me hâte de répéter ici que les variations qui surviennent dans le taux des profits, agissent faiblement sur le prix relatif des choses. L’influence la plus manifeste appartient aux différentes quantités de travail nécessaires à la production : aussi, si nous admettons que l’on soit affranchi de cette influence, aurons-nous acquis un criterium aussi approximatif qu’on puisse le désirer en théorie. Ne peut-on considérer l’or, en effet, comme le résultat d’une combinaison de capitaux circulants et de capitaux fixes, équivalente à celle qui sert à produire les autres marchandises ? Et ne peut-on supposer en même temps cette combinaison également éloignée des deux extrêmes, c’est-à-dire, du cas où l’on emploie peu de capital fixe, et de celui, au contraire, où il faut une faible quantité de travail ?
Si, à tous ces titres, je puis me considérer comme possédant un étalon des valeurs qui se rapproche beaucoup d’un criterium invariable, j’aurai cet énorme avantage de pouvoir indiquer les variations des autres objets, sans m’inquiéter sans cesse des variations survenues ou à survenir dans la valeur de l’agent qui sert à mesurer tous les prix.
Pour faciliter nos recherches je supposerai l’or invariable, tout en reconnaissant, d’ailleurs, que la monnaie faite avec ce métal est soumise aux mêmes variations que les autres objets. Toutes les altérations de prix, je les considérerai donc comme provenant des variations survenues dans la valeur de la marchandise dont je m’occuperai.
Avant de quitter ce sujet, je crois devoir faire observer qu’Adam Smith et tous les écrivains qui l’ont suivi, sans exception aucune, ont soutenu que toute hausse dans le prix du travail a pour effet nécessaire d’élever le prix des marchandises. J’espère avoir démontré que cette opinion ne s’appuie sur rien et que les seules choses susceptibles de hausse seraient celles qui auraient exigé moins de capital fixe que l’étalon par lequel s’évaluent les prix. Quant à celles qui en exigeraient davantage, leur prix baisserait parallèlement à la
