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INTRODUCTION. xxtu pas un (sauf peut-étre Hobbes) qui ait répété plus souvent les memes idées. Avant de solliciter de pieces d’une provenance douteuse,ou de temoins sujets Acaution (1), certaines explications, demandons-nous d’abord si ces explications étaient nécessaires. En ce qui concerne le Contrat social, nous possédons, comme documents authcntiques et signés de Rousseau en toutes lettres, 1’édition originale d’abord, puis celle publiée en l782 par ses res- pectables amis, avec les quelques notes ajoutées par l`auteur et dont la destination est formellement indiquée par lui dans des notes manuscrites que nous avons vues A la Bibliotheque de Neu- chittel; nous avons en outre le sommaire du Contrat social dans le cinquieme livre de 1’E`miIe, la défense et Pexposé de ce meme Contrat dans la premiere et dans la sixieme Lettre de la Montagne et sa premiere ébauche dans le Discours sur Pinégalité : ce sont IA les sources principales, mais sur des points spéciaux il n’est peut-étre pas un seul écrit de 1’auteur avoué par lui et publié de son vivant oit 1’on ne trouve des commentaires nets, précis, lapi- daires de son systeme en général et de chacune de ses idées en particulier. Nous avons lu et relu a plusieurs reprises, A cette intention, 1’Ectmomiepo1itique, le Gouvernement de Pologne, les Extraits de l’abbé de Saint-Pierre, la Lettre ei d’Alembert, toutes les Lettres de la Montague et celle A M. de Beaumont, la Nou- . velle Hélofse,1e Discours sur les sciences et les arts et les écrits polémiques que les diverses réfutations de cette brochure ont provoqués de la part de Rousseau, sans parler des Confessions et de la Correspondance, et A chaque fois nous y avons trouvé des passages qui nous avaient échappé A un premier examen et qui éclairaient d’un jour nouveau des points de détail et quelque- fois des questions importantes. Le nombre de ces passages est si grand qu’i1 nous a fallu faire un choix pour n’en pas rendrc la lecture fastidieuse. Avant de juger le Contrat social, étu· diez donc le commentaire perpétuel qu’en donnent les écrits memes de 1’auteur. La présente édition, tout imparfaite et abré- gée qu’elle soit , otfrira un aperqu de ce que pourrait étre un (t)Comme le malveillant Dusaulx qui dans ses Rapports avec J.-J. Rous- seau fait dire it ce dernicr, parlant du Contrat social : tt Ceux qui se van- , tent de Pentendre tou-t entier sont plus habiles que moi... C’est un livre A I 1‘¢f8Il'¢, m8IS )C 11,CIl 81 pl�S la f0I'CC 111 le temps. ll I I I I I I
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