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2. L’ouvrage historique de Théophraste, de même que l’œuvre d’Aristote, ne se répandit guère, pendant la période alexandrine, en dehors du cercle restreint de l’école péripatéticienne. Cependant il servit, dans une mesure plus ou moins large, aux faiseurs de biographies et aux auteurs de Successions des philosophes qui commencèrent bientôt à fleurir. Il était évidemment facile d’extraire, soit du grand ouvrage, soit de l’abrégé, la suite méthodique des opinions professées sur chaque sujet par chacun des anciens physiciens et de présenter ainsi un tableau résumé de chaque système. Un pareil extrait, qui paraît assez fidèle^[1], fait le fonds de ce livre des Philosophumena faussement attribués à Origène et que l’érudition allemande s’accorde aujourd’hui, sans motifs bien décisifs, à mettre sous le nom de saint Hippolyte, évêque et martyr. Toutefois, le compilateur de ces Philosophumena, qui, en tout cas, vivait vers le commencement du iii^e siècle, a également utilisé un abrégé biographique d’une valeur bien moindre, si ce n’est par les renseignements chronologiques qu’il renferme et dont j’aurai à parler dans le prochain chapitre.

D’autres abrégés de Théophraste, également par noms d’auteurs et de plus en plus éloignés de la source primitive, ont de même été utilisés :

1^o Dans le fragment des Stromates du Ps.-Plutarque, conservé par Eusèbe (Préparation évangélique, I, 8) : les opinions qui y sont recueillies ne concernent guère que les principes, le monde et les astres, à part quelques digressions sur Aristippe et Épicure qui, évidemment, ne proviennent pas de Théophraste ;

2^o Par Diogène Laërce, qui, d’ailleurs, à côté d’une compilation relativement détaillée, en emploie une autre beaucoup plus sommaire, laquelle ne dérive pas directement de Théophraste) mais d’un biographe quelconque ;

3^o Par divers auteurs ecclésiastiques, généralement très brefs dans l’objet, comme Eusèbe (Prép. évang., X, XIV, XV, passim), Théodoret, Irénée, Arnobe, saint Augustin, Épiphane, etc.

Théophraste avait, il est vrai, composé, en dehors de son grand ouvrage historique, un certain nombre de monographies, mais rien n’indique qu’elles aient jamais été directement utilisées.

Il est évidemment impossible de déterminer à quelle époque ont

1. L’ordre des matières régulièrement suivi est : principe, dieu, monde, terre, mer, fleuves, Nil, astres, soleil, lune, voie lactée, étoiles filantes, vent, pluie, grêle, neige, tonnerre, arc-en-ciel, tremblements de terre, animaux.