Le docteur le fit suivre à ses compagnons sur les cartes de Barth.
« Vous voyez, dit-il, que les travaux de ce savant sont d’une extrême précision ; nous nous dirigeons droit sur le district du Loggoum, et peut-être même sur Kernak, sa capitale. C’est là que mourut le pauvre Toole, à peine âgé de vingt-deux ans : c’était un jeune Anglais, enseigne au 80e régiment, qui avait depuis quelques semaines rejoint le major Denham en Afrique, et il ne tarda pas à y rencontrer la mort. Ah ! l’on peut appeler justement cette immense contrée le cimetière des Européens ! »
Quelques canots, longs de cinquante pieds, descendaient le cours du Shari ; le Victoria, à 1,000 pieds de terre, attirait peu l’attention des indigènes ; mais le vent, qui jusque-là soufflait avec une certaine force, tendit à diminuer.
« Est-ce que nous allons encore être pris par un calme plat ? dit le docteur.
— Bon, mon maître ! nous n’aurons toujours ni le manque d’eau ni le désert à craindre.
— Non, mais des populations plus redoutables encore.
— Voici, dit Joe, quelque chose qui ressemble à une ville.
— C’est Kernak. Les derniers souffles du vent nous y portent, et, si cela nous convient, nous pourrons en lever le plan exact.
— Ne nous rapprocherons-nous pas ? demanda Kennedy.
— Rien n’est plus facile, Dick ; nous sommes droit au-dessus de la ville ; permets-moi de tourner un peu le robinet du chalumeau, et nous ne tarderons pas à descendre. »
Le Victoria, une demi-heure après, se maintenait immobile à deux cents pieds du sol.
« Nous voici plus près de Kernak, dit le docteur, que ne le serait de Londres un homme juché dans la boule de Saint-Paul. Ainsi nous pouvons voir à notre aise.
— Quel est donc ce bruit de maillets que l’on entend de tous côtés ? »
Joe regarda attentivement, et vit que ce bruit était produit par les nombreux tisserands qui frappaient en plein air leurs toiles tendues sur de vastes troncs d’arbres.
La capitale du Loggoum se laissait saisir alors dans tout son ensemble, comme sur un plan déroulé ; c’était une véritable ville, avec des maisons alignées et des rues assez larges ; au milieu d’une vaste place se tenait un marché d’esclaves ; il y avait grande affluence de chalands, car les mandaraines, aux pieds et aux mains d’une extrême petitesse, sont fort recherchées et se placent avantageusement.
À la vue du Victoria, l’effet si souvent produit se reproduisit encore :
