je ne puis augmenter la force ascensionnelle de l’aérostat, même en produisant la plus grande chaleur possible.
— Attendons, fit Kennedy, et nous verrons alors.
— Pauvre Victoria ! fit Joe, je m’y suis attaché comme le marin à son navire ; je ne m’en séparerai pas sans peine ! Il n’est plus ce qu’il était au départ, soit ! mais il ne faut pas en dire du mal ! Il nous a rendu de fiers services, et ce sera pour moi un crève-cœur de l’abandonner.
— Sois tranquille, Joe ; si nous l’abandonnons, ce sera malgré nous. Il nous servira jusqu’à ce qu’il soit au bout de ses forces. Je lui demande encore vingt-quatre heures.
— Il s’épuise, fit Joe en le considérant, il maigrit, sa vie s’en va. Pauvre ballon !
— Si je ne me trompe, dit Kennedy, voici à l’horizon les montagnes dont tu parlais, Samuel.
— Ce sont bien elles, dit le docteur après les avoir examinées avec sa lunette ; elles me paraissent fort élevées, nous aurons du mal à les franchir.
— Ne pourrait-on les éviter ?
— Je ne pense pas, Dick ; vois l’immense espace qu’elles occupent : près de la moitié de l’horizon !
— Elles ont même l’air de se resserrer autour de nous, dit Joe ; elles gagnent sur la droite et sur la gauche.
— Il faut absolument passer par-dessus. »
Ces obstacles si dangereux paraissaient approcher avec une rapidité extrême, ou, pour mieux dire, le vent très fort précipitait le Victoria vers des pics aigus. Il fallait s’élever à tout prix, sous peine de les heurter.
« Vidons notre caisse à eau, dit Fergusson ; ne réservons que le nécessaire pour un jour.
— Voilà ! dit Joe
— Le ballon se relève-t-il ? demanda Kennedy.
— Un peu, d’une cinquantaine de pieds, répondit le docteur, qui ne quittait pas le baromètre des yeux. Mais ce n’est pas assez. »
En effet, les hautes cimes arrivaient sur les voyageurs à faire croire qu’elles se précipitaient sur eux ; ils étaient loin de les dominer ; il s’en fallait de plus de cinq cents pieds encore.
La provision d’eau du chalumeau fut également jetée au dehors ; on n’en conserva que quelques pintes ; mais cela fut encore insuffisant.
« Il faut pourtant passer, dit le docteur.
— Jetons les caisses, puisque nous les avons vidées, dit Kennedy.
— Jetez-les.
