Vers six heures, le conseiller, qui procédait toujours par prétermission ou aposiopèse, reprit en ces termes :
« Ainsi nous nous décidons ?…
— À ne rien décider, répliqua le bourgmestre.
— Je crois, en somme, que vous avez raison, van Tricasse.
— Je le crois aussi, Niklausse. Nous prendrons une résolution à l’égard du commissaire civil quand nous serons mieux édifiés… plus tard… Nous ne sommes pas à un mois près.
— Ni même à une année, » répondit Niklausse, en dépliant son mouchoir de poche, dont il se servit, d’ailleurs, avec une discrétion parfaite.
Un nouveau silence, qui dura une bonne heure, s’établit encore. Rien ne troubla cette nouvelle halte dans la conversation, pas même l’apparition du chien de la maison, l’honnête Lento, qui, non moins flegmatique que son maître, vint faire poliment un tour de parloir. Digne chien ! Un modèle pour tous ceux de son espèce. Il eût été en carton, avec des roulettes aux pattes, qu’il n’eût pas fait moins de bruit pendant sa visite.
Vers huit heures, après que Lotchè eut apporté la lampe antique à verre dépoli, le bourgmestre dit au conseiller :
« Nous n’avons pas d’autre affaire urgente à expédier, Niklausse ?
— Non, van Tricasse, aucune, que je sache.
— Ne m’a-t-on pas dit, cependant, demanda le bourgmestre, que la tour de la porte d’Audenarde menaçait ruine ?
— En effet, répondit le conseiller, et, vraiment, je ne serais pas étonné qu’un jour ou l’autre elle écrasât quelque passant.
— Oh ! reprit le bourgmestre, avant qu’un tel malheur arrive, j’espère bien que nous aurons pris une décision à l’endroit de cette tour.
— Je l’espère, van Tricasse.
— Il y a des questions plus pressantes à résoudre.
— Sans doute, répondit le conseiller, la question de la halle aux cuirs, par exemple.
— Est-ce qu’elle brûle toujours ? demanda le bourgmestre.
— Toujours, depuis trois semaines.
— N’avons-nous pas décidé en conseil de la laisser brûler ?
— Oui, van Tricasse, et cela sur votre proposition.
— N’était-ce pas le moyen le plus sûr et le plus simple d’avoir raison de cet incendie ?
— Sans contredit.
