Van Tricasse s’était levé, il avait fait quelques pas, puis il était revenu se placer en face du docteur.
« Et dans combien de mois, demanda-t-il d’un ton légèrement accentué, dans combien de mois dites-vous que vos travaux seront terminés ?
— Dans trois ou quatre mois, monsieur le bourgmestre, répondit le docteur Ox.
— Trois ou quatre mois, c’est bien long ! dit van Tricasse.
— Beaucoup trop long ! ajouta Niklausse, qui, ne pouvant plus tenir en place, s’était levé aussi.
— Il nous faut ce laps de temps pour achever notre opération, répondit le docteur. Les ouvriers, que nous avons dû choisir dans la population de Quiquendone, ne sont pas très expéditifs.
— Comment, ils ne sont pas expéditifs ! s’écria le bourgmestre, qui sembla prendre ce mot comme une offense personnelle.
— Non, monsieur le bourgmestre, répondit le docteur Ox en insistant ; un ouvrier français ferait en une journée le travail de dix de vos administrés ; vous le savez, ce sont de purs Flamands !…
— Flamands ! s’écria le conseiller Niklausse, dont les poings se crispèrent. Quel sens, monsieur, entendez-vous donner à ce mot ?
— Mais le sens… aimable que tout le monde lui donne, répondit en souriant le docteur.
— Ah çà, monsieur ! dit le bourgmestre en arpentant le cabinet d’une extrémité à l’autre, je n’aime pas ces insinuations. Les ouvriers de Quiquendone valent les ouvriers de toute autre ville du monde, savez-vous, et ce n’est ni à Paris ni à Londres que nous irons chercher des modèles ! Quant aux travaux qui vous concernent, je vous prierai d’en accélérer l’exécution. Nos rues sont dépavées pour la pose de vos tuyaux de conduite, et c’est une entrave à la circulation. Le commerce finira par se plaindre, et moi, administrateur responsable, je n’entends pas encourir des reproches trop légitimes ! »
Brave bourgmestre ! Il avait parlé de commerce, de circulation, et ces mots, auxquels il n’était pas habitué, ne lui écorchaient pas les lèvres ? Mais que se passait-il donc en lui ?
« D’ailleurs, ajouta Niklausse, la ville ne peut être plus longtemps privée d’éclairage.
— Cependant, dit le docteur, une ville qui attend depuis huit ou neuf cents ans…
— Raison de plus, monsieur, répondit le bourgmestre en accentuant ses
