Mrs. Paulina Barnett et son compagnon arrivaient alors et étaient bientôt rejoints par Marbre et Sabine, tandis qu’une douzaine d’hommes, tournant la falaise, s’approchaient de l’étranger, qui s’inclina poliment devant la voyageuse. C’était un homme de haute taille, offrant le type parfait de ces « voyageurs canadiens » dont Jasper Hobson redoutait si particulièrement la concurrence. Ce chasseur portait encore ce costume traditionnel dont le romancier américain Washington Irving a fait exactement la description : couverture disposée en forme de capote, chemise de coton à raies, larges culottes de drap, guêtres de cuir, mocassins de peau de daim, ceinture de laine bigarrée supportant le couteau, le sac à tabac, la pipe et quelques ustensiles de campement, en un mot, un habillement moitié civilisé, moitié sauvage. Quatre de ses compagnons étaient vêtus comme lui, mais moins élégamment. Les huit autres qui lui servaient d’escorte étaient des Indiens Chippeways.
Jasper Hobson ne s’y méprit point. Il avait devant lui un Français, ou tout au moins un descendant des Français du Canada, et peut-être un agent des compagnies américaines chargé de surveiller l’établissement de la nouvelle factorerie.
« Ce renard m’appartient, monsieur, dit le lieutenant Hobson, après quelques moments de silence, pendant lequel son adversaire et lui s’étaient regardés dans le blanc des yeux.
— Il vous appartient si vous l’avez tué, répondit l’inconnu en bon anglais, mais avec un léger accent étranger.
— Vous vous trompez, monsieur, répondit assez vivement Jasper Hobson, cet animal m’appartient, même au cas où votre balle l’aurait tué et non la mienne ! »
Un sourire dédaigneux accueillit cette réponse, grosse de toutes les prétentions que la Compagnie s’attribuait sur les territoires de la baie d’Hudson, de l’Atlantique au Pacifique.
« Ainsi, monsieur, reprit l’inconnu, en s’appuyant avec grâce sur son fusil, vous regardez la Compagnie de la baie d’Hudson comme étant maîtresse absolue de tout ce domaine du nord de l’Amérique ?
— Sans aucun doute, répondit le lieutenant Hobson, et si vous, monsieur, comme je le suppose, vous appartenez à une association américaine…
— À la Compagnie des pelletiers de Saint-Louis, dit le chasseur en s’inclinant.
— Je crois, continua le lieutenant, que vous seriez fort empêché de montrer l’acte qui lui accorde un privilège sur une partie quelconque de ce territoire.
