— Je vous assure, monsieur Hobson, que vous exagérez…
— Non, non, et ce que je vous dis là, tous sont prêts à vous le redire… Mais permettez-moi de vous faire une question. Vous savez qu’au mois de juin prochain, le capitaine Craventy doit nous expédier un convoi de ravitaillement, qui, à son retour, emportera nos provisions de fourrures au fort Reliance. Il est probable que notre ami Thomas Black, après avoir observé son éclipse, retournera en juillet avec ce détachement. Me permettez-vous de vous demander, madame, si votre intention est de l’accompagner ?
— Est-ce que vous me renvoyez, monsieur Hobson ? demanda en souriant la voyageuse.
— Oh ! madame !…
— Eh bien, « mon lieutenant », répondit Mrs. Paulina Barnett en tendant la main à Jasper Hobson, je vous demanderai la permission de passer encore un hiver au fort Espérance. L’année prochaine, il est probable que quelque navire de la Compagnie viendra mouiller au cap Bathurst, et j’en profiterai, car je ne serai pas fâchée, après être venue par la voie de terre, de m’en aller par le détroit de Behring. »
Le lieutenant fut enchanté de cette détermination de sa compagne. Il l’avait jugée et appréciée. Une grande sympathie l’unissait à cette vaillante femme, qui le tenait, elle, pour un homme bon et brave. Véritablement, l’un et l’autre n’eussent pas vu venir sans regrets l’heure de la séparation. Qui sait, d’ailleurs, si le Ciel ne leur réservait pas encore de terribles épreuves, pendant lesquelles leur double influence devrait s’unir pour le salut commun ?
Le 20 janvier, le soleil reparut pour la première fois et termina la nuit polaire. Il ne demeura que quelques instants au-dessus de l’horizon, et fut salué par les joyeux hurrahs des hiverneurs. À compter de cette date, la durée du jour alla toujours croissant.
Pendant le mois de février et jusqu’au 15 mars, il y eut encore des successions très brusques de beau et de mauvais temps. Les beaux temps furent très froids ; les mauvais, très neigeux. Pendant ceux-là, le froid empêchait les chasseurs de sortir, et pendant ceux-ci, c’étaient les tempêtes de neige qui les obligeaient à rester à la maison. Il n’y eut donc que par les temps moyens que certains travaux purent être exécutés au-dehors, mais aucune longue excursion ne fut tentée. D’ailleurs, à quoi bon s’éloigner du fort, puisque les trappes fonctionnaient avec succès. Pendant cette fin d’hiver, des martres, des renards, des hermines, des wolvérènes et autres précieux animaux se firent prendre en grand nombre, et les trappeurs ne chômèrent pas, tout en restant aux environs du cap Bathurst. Une seule excursion,
