aurait pu entretenir un feu visible à une grande distance. Mais le navire n’aurait-il pas disparu avant l’arrivée de la nuit, qui ne devait durer qu’une heure à peine ? En tout cas, des signaux furent faits, des coups de feu furent tirés.
Cependant, ce navire s’approchait ! On reconnaissait en ce bâtiment un long trois-mâts, évidemment un baleinier de New-Arkhangel, qui, après avoir doublé la presqu’île d’Alaska, se dirigeait vers le détroit de Behring. Il était au vent de l’îlot, et, tribord amure, sous ses basses voiles, ses huniers et ses perroquets, il s’élevait vers le nord. Un marin eût reconnu à son orientation que ce navire ne laissait pas porter sur l’îlot. Mais peut-être l’apercevrait-il ?
« S’il l’aperçoit, murmura le lieutenant Hobson à l’oreille du sergent Long, s’il l’aperçoit, il s’enfuira au contraire ! »
Jasper Hobson avait raison de parler ainsi. Les navires ne redoutent rien tant, dans ces parages, que l’approche des icebergs et des îles de glace ! Ce sont des écueils errants contre lesquels ils craignent de se briser, surtout pendant la nuit. Aussi se hâtent-ils de changer leur direction, dès qu’ils les aperçoivent. Ce navire n’agirait-il pas ainsi, dès qu’il aurait connaissance de l’îlot ? C’était probable.
Par quelles alternatives d’espoir et de désespoir les naufragés passèrent, cela ne saurait se peindre. Jusqu’à deux heures du soir, ils purent croire que la Providence prenait enfin pitié d’eux, que le secours leur arrivait, que le salut était là ! Le navire s’était toujours approché par une ligne oblique. Il n’était pas à six milles de l’îlot. On multiplia les signaux, on tira des coups de fusil, on produisit même une grosse fumée en brûlant quelques planches du logement…
Ce fut en vain. Ou le bâtiment ne vit rien, ou il se hâta de fuir l’îlot dès qu’il l’aperçut.
À deux heures et demie, il lofait légèrement et s’éloignait dans le nord-est.
Une heure après, il n’apparaissait plus que comme une vapeur blanche, et bientôt il avait entièrement disparu.
Un des soldats, Kellet, poussa alors des rires extravagants. Puis il se roula sur le sol. On dut croire qu’il devenait fou.
Mrs. Paulina Barnett avait regardé Madge, bien en face, comme pour lui demander si elle espérait encore !
Madge avait détourné la tête !…
Le soir de ce jour néfaste, un craquement se fit entendre. C’était toute la plus grande partie de l’îlot qui se détachait et s’abîmait dans la mer. Des cris terribles d’animaux éclatèrent dans l’ombre. L’îlot était réduit à cette
