Le soldat regarda plus fixement que jamais la courageuse femme. Il sembla hésiter un instant, jeta un regard d’envie féroce sur cette mer étincelante, puis, passant sa main sur ses yeux :
« Demain ! » dit-il.
Et ce seul mot prononcé, il alla d’un pas tranquille reprendre sa place parmi ses compagnons.
« Pauvre malheureux ! murmura Mrs. Paulina Barnett, je lui ai demandé d’attendre à demain, et d’ici là, qui sait si nous ne serons pas tous engloutis !… »
Cependant, Jasper Hobson, qui ne voulait pas désespérer, se demandait s’il n’y aurait pas un moyen quelconque d’arrêter la dissolution de l’îlot, si on ne pouvait parvenir à le conserver jusqu’au moment où il serait en vue d’une terre quelconque !
Mrs. Paulina Barnett et Madge ne se quittaient plus d’un seul instant. Kalumah était couchée comme un chien auprès de sa maîtresse et cherchait à la réchauffer. Mrs. Mac Nap, enveloppée de quelques pelleteries, restes de la riche moisson du fort Espérance, s’était assoupie, son petit enfant sur son sein.
Les étoiles resplendissaient avec une incomparable pureté. Les naufragés, étendus çà et là, ne bougeaient pas plus que s’ils n’eussent été que des cadavres abandonnés sur une épave. Nul bruit ne troublait ce repos terrible. Seulement, on entendait la lame qui rongeait peu à peu le glaçon, et de petits éboulements se faisaient, dont le bruit sec marquait sa dégradation.
Parfois, le sergent Long se levait. Il regardait autour de lui, il parcourait la mer du regard ; puis, un instant après, il reprenait sa position horizontale. À l’extrémité du glaçon, l’ours formait comme une grosse boule de neige blanche qui ne remuait pas.
Encore cette nuit écoulée, et sans qu’aucun incident n’eût modifié la situation ! Les basses brumes du matin se nuancèrent, vers l’orient, de teintes un peu fauves. Quelques nuages se fondirent au zénith, et bientôt les rayons du soleil glissèrent à la surface des eaux.
Le premier soin du lieutenant fut d’explorer le glaçon du regard. Son périmètre s’était encore réduit, mais, circonstance plus grave, sa hauteur moyenne au-dessus du niveau de la mer avait sensiblement diminué. Les ondulations de la mer, si faibles qu’elles fussent, suffisaient à le couvrir en partie. Seul le sommet du monticule échappait à leur atteinte.
Le sergent Long avait, de son côté, observé les changements qui s’étaient produits. Les progrès de la dissolution étaient si évidents qu’il ne lui restait plus aucun espoir.
Mrs. Paulina Barnett alla trouver le lieutenant Hobson.
