terrain toujours solide, qu’il fût fait de roc ou de glace. Alors, au moyen d’expéditions successives, je ferais établir des dépôts de vivres et de charbons de plus en plus rapprochés du pôle, et de cette façon, avec beaucoup de temps, beaucoup d’argent, peut-être en sacrifiant bien des hommes à la solution de ce grand problème scientifique, je crois que j’atteindrais cet inaccessible point du globe.
— Je partage votre opinion, monsieur Hobson, répondit Mrs. Paulina Barnett, et, si jamais vous tentiez l’aventure, je ne craindrais pas de partager avec vous fatigues et dangers, pour aller planter au pôle nord le pavillon du Royaume-Uni ! Mais, en ce moment, tel n’est point notre but.
— En ce moment, non, madame, répondit Jasper Hobson. Toutefois, les projets de la Compagnie une fois réalisés, lorsque le nouveau fort aura été élevé sur l’extrême limite du continent américain, il est possible qu’il devienne un point de départ naturel pour toute expédition dirigée vers le nord. D’ailleurs, si les animaux à fourrures, trop vivement pourchassés, se réfugient au pôle, il faudra bien que nous les suivions jusque là !
— À moins que cette coûteuse mode des fourrures ne passe enfin, répondit Mrs. Paulina Barnett.
— Ah ! madame, s’écria le lieutenant, il se trouvera toujours quelque jolie femme qui aura envie d’un manchon de zibeline ou d’une pèlerine de vison, et il faudra bien la satisfaire !
— Je le crains, répondit en riant la voyageuse, et il est probable, en effet, que le premier découvreur du pôle n’aura atteint ce point qu’à la suite d’une martre ou d’un renard argenté !
— C’est ma conviction, madame, reprit Jasper Hobson. La nature humaine est ainsi faite, et l’appât du gain entraînera toujours l’homme plus loin et plus vite que l’intérêt scientifique.
— Quoi ! c’est vous qui parlez ainsi, vous, monsieur Hobson !
— Mais ne suis-je pas un employé de la Compagnie de la Baie d’Hudson, madame, et la Compagnie fait-elle autre chose que de risquer ses capitaux et ses agents dans l’unique espoir d’accroître ses bénéfices ?
— Monsieur Hobson, répondit Mrs. Paulina Barnett, je crois vous connaître assez pour affirmer qu’au besoin vous sauriez vous dévouer corps et âme à la science. S’il fallait dans un intérêt purement géographique vous élever jusqu’au pôle, je suis assurée que vous n’hésiteriez pas. Mais, ajouta-t-elle en souriant, c’est là une grosse question dont la solution est encore bien éloignée. Pour nous, nous ne sommes encore arrivés qu’au Cercle
