embarcations apparurent du côté de la mer. Serge Ladko, les ayant examinées avec sa longue-vue, reconnut que l’une d’elles était celle d’un pilote. Ivan Striga allait donc vraisemblablement trouver le secours qu’il devait attendre avec impatience. Le moment d’intervenir était arrivé.
La barge sortit hors des roseaux et se rapprocha du chaland.
« Oh ! du chaland !… héla Serge Ladko quand il fut à portée de la voix.
— Oh !… lui fut-il répondu.
Un homme apparut sur le rouf. Cet homme, c’était Ivan Striga.
Quelle fureur gronda dans le cœur de Serge Ladko, lorsqu’il aperçut cet ennemi acharné de son bonheur, le lâche qui, depuis tant de mois, tenait Natcha en son pouvoir !
Mais il s’attendait à cette rencontre qu’il avait cherchée. Il y était préparé. Sa fureur, il la renferma en lui-même, et, se faisant violence :
— Vous n’auriez pas besoin d’un pilote ? demanda-t-il d’une voix calme.
Au lieu de répondre, Striga, abritant ses yeux de la main, considéra un long instant celui qui l’interpellait. À vrai dire, d’un seul regard il avait été fixé sur la personnalité du nouveau venu. Mais, qu’il eût devant lui le mari de Natcha, cela lui paraissait si extraordinaire et, on peut le dire, si inespéré, qu’il hésitait devant l’évidence.
— N’êtes-vous pas Serge Ladko, de Roustchouk ? interrogea-t-il à son tour.
