seraient devant le hato de la Tigra, où ils ne refuseraient pas de s’arrêter quelques jours. Puis, l’embrassant :
« Courage, mon cher enfant, lui dit-il, mes vœux vous accompagnent, et Dieu vous conduise ! »
Les trois falcas démarrèrent l’une après l’autre. Le vent qui remontait favorisait la marche, et comme il tendait à fraîchir, on pouvait compter sur une rapide navigation. Leurs voiles hissées, les pirogues, après un dernier adieu à la Urbana, longèrent la rive droite, où le courant était moins accentué.
À partir de la Urbana, l’Orénoque va presque en droite ligne du nord au sud jusqu’à San-Fernando. Ces deux bourgades occupent chacune l’angle des deux principales courbures du fleuve et à peu près sur le même méridien. Donc, si le vent tenait, le voyage n’éprouverait aucun retard.
Les trois falcas marchaient de conserve, sensiblement animées de la même vitesse, tantôt en file comme les chalands de la Loire, lorsque l’étroitesse du chenal l’exigeait, tantôt de front, lorsque la passe présentait une largeur suffisante.
Ce n’est pas que le lit de l’Orénoque ne fût assez étendu d’une rive à l’autre ; mais, en amont de la Urbana, son lit est obstrué de vastes plages sablonneuses. À cette époque, il est vrai, ces plages, rétrécies par la crue des eaux, formaient autant d’îles, avec une partie centrale, à l’abri des inondations, qui se montrait toute verdoyante. De là, nécessité de s’aventurer entre ces îles, et à travers les quatre bras qu’elles dessinent, et dont deux seulement sont navigables pendant la période de sécheresse.
Lorsque les pirogues n’étaient séparées que par un intervalle de quelques mètres, on causait d’un bord à l’autre. Jean, interpellé, ne pouvait se dispenser de répondre. On parlait surtout du voyage à la recherche du colonel de Kermor, de ses chances de succès, et Jacques Helloch ne ménageait pas ses encouragements au garçon.
Entre-temps, Germain Paterne, son objectif posé à l’avant de la
