qu’il n’avait pu réduire, il le laissait du moins opérer tranquillement sur ces territoires situés au-delà des frontières chinoises, où Lao-Shen, résigné à un rôle plus modeste, faisait le métier d’écumeur de grands chemins ! Ah ! Wang avait bien choisi l’homme qu’il fallait ! Celui-là serait sans scrupules et un coup de poignard de plus ou de moins n’était pas pour inquiéter sa conscience !
Kin-Fo et les deux agents obtinrent donc de très complets renseignements sur le Taï-ping, et apprirent qu’il avait été signalé dernièrement aux environs de Fou-Ning, petit port sur le golfe de Léao-Tong. C’est donc là qu’ils résolurent de se rendre sans plus tarder.
Tout d’abord, Lé-ou fut informée de ce qui venait de se passer. Ses angoisses redoublèrent ! Des larmes noyèrent ses beaux yeux. Elle voulut dissuader Kin-Fo de partir ! Ne courrait-il pas au-devant d’un inévitable danger ? Ne valait-il pas mieux attendre, s’éloigner, quitter le Céleste Empire, au besoin, se réfugier dans quelque partie du monde où ce farouche Lao-Shen ne pourrait l’atteindre ?
Mais Kin-Fo fit comprendre à la jeune femme que, de vivre sous cette incessante menace, à la merci d’un pareil coquin, à qui sa mort vaudrait une fortune, il n’en pourrait supporter la perspective ! Non ! Il fallait en finir une fois pour toutes, Kin-Fo et ses fidèles acolytes partiraient le jour même, ils arriveraient jusqu’au Taï-ping, ils rachèteraient à prix d’or la déplorable lettre, et ils seraient de retour à Péking avant même que le décret d’interdiction eût été levé.
« Chère petite sœur, dit Kin-Fo, j’en suis à moins regretter, maintenant, que notre mariage ait été remis de quelques jours ! S’il était fait, quelle situation pour vous !
— S’il était fait, répondit Lé-ou, j’aurais le droit et le devoir de vous suivre, et je vous suivrais !
— Non ! dit Kin-Fo. J’aimerais mieux mille morts que de vous exposer à un seul péril !… Adieu, Lé-ou, adieu !… »
Et Kin-Fo, les yeux humides, s’arracha des bras de la jeune femme, qui voulait le retenir.
Le jour même, Kin-Fo, Craig et Fry, suivis de Soun, auquel la malchance ne laissait plus un instant de repos, quittaient Péking et se rendaient à Tong-Tchéou. Ce fut l’affaire d’une heure.
Ce qui avait été décidé, le voici :
