lieu de s’étonner, lorsque ce personnage suspect vint leur offrir ses services en qualité de guide, au moment où ils sortaient de l’auberge.
C’était un homme d’une trentaine d’années, et qui, d’ailleurs, paraissait fort honnête.
Cependant, quelques soupçons s’éveillèrent dans l’esprit de Craig-Fry, et ils interrogèrent cet homme.
« Pourquoi, lui demandèrent-ils, vous offrez-vous en qualité de guide, et où prétendez-vous nous guider ? »
Rien de plus naturel que cette double question, mais rien de plus naturel aussi que la réponse qui lui fut faite.
« Je suppose, dit le guide, que vous avez l’intention de visiter la Grande-Muraille, ainsi que font tous les voyageurs qui arrivent à Fou-Ning. Je connais le pays, et je m’offre à vous conduire.
— Mon ami, dit Kin-Fo, qui intervint alors, avant de prendre un parti, je voudrais savoir si la province est sûre.
— Très sûre, répondit le guide.
— Est-ce qu’on ne parle pas, dans le pays, d’un certain Lao-Shen ? demanda Kin-Fo.
— Lao-Shen, le Taï-ping ?
— Oui.
— En effet, répondit le guide, mais il n’y a rien à craindre de lui en deçà de la Grande-Muraille. Il ne se hasarderait pas sur le territoire impérial. C’est au-delà que sa bande parcourt les provinces mongoles.
— Sait-on où il est actuellement ? demanda Kin-Fo.
— Il a été signalé dernièrement aux environs du Tsching-Tang-Ro, à quelques lis seulement de la Grande-Muraille.
— Et de Fou-Ning au Tsching-Tang-Ro, quelle est la distance ?
— Une cinquantaine de lis environ[1].
— Eh bien, j’accepte vos services.
— Pour vous conduire jusqu’à la Grande-Muraille ?…
— Pour me conduire jusqu’au campement de Lao-Shen ! »
Le guide ne put retenir un certain mouvement de surprise.
« Vous serez bien payé ! » ajouta Kin-Fo.
Le guide secoua la tête en homme qui ne se souciait pas de passer la frontière.
- ↑ Une dizaine de lieues.
