de leur escorte, les deux prisonniers arrivèrent au milieu d’une vaste salle qu’éclairait à demi un luminaire de même espèce.
C’était bien une crypte. Des piliers massifs, ornés de ces hideuses têtes de monstres qui appartiennent à la faune grotesque de la mythologie chinoise, supportaient des arceaux surbaissés, dont les nervures se rejoignaient à la clef des lourdes voûtes.
Un sourd murmure se fit entendre dans cette salle souterraine à l’arrivée des deux prisonniers.
La salle n’était pas déserte, en effet. Une foule l’emplissait jusque dans ses plus sombres profondeurs.
C’était toute la bande des Taï-ping, réunie là pour quelque cérémonie suspecte.
Au fond de la crypte, sur une large estrade en pierre, un homme de haute taille se tenait debout. On eût dit le président d’un tribunal secret. Trois ou quatre de ses compagnons, immobiles près de lui, semblaient servir d’assesseurs.
Cet homme fit un signe. La foule s’ouvrit aussitôt et laissa passage aux deux prisonniers.
« Lao-Shen », dit simplement le chef de l’escorte, en indiquant le personnage qui se tenait debout.
Kin-Fo fit un pas vers lui, et, entrant en matière, comme un homme qui est décidé à en finir :
« Lao-Shen, dit-il, tu as entre les mains une lettre qui t’a été envoyée par ton ancien compagnon Wang. Cette lettre est maintenant sans objet, et je viens te demander de me la rendre. »
À ces paroles, prononcées d’une voix ferme, le Taï-ping ne remua même pas la tête. On eût dit qu’il était de bronze.
« Qu’exiges-tu pour me rendre cette lettre ? » reprit Kin-Fo.
Et il attendit une réponse qui ne vint pas.
« Lao-Shen, dit Kin-Fo, je te donnerai, sur le banquier qui te conviendra et dans la ville que tu choisiras, un mandat qui sera payé intégralement, sans que l’homme de confiance, que tu enverras pour le toucher, puisse être inquiété à cet égard ! »
Même silence glacial du sombre Taï-ping, silence qui n’était pas de bon augure.
Kin-Fo reprit en accentuant ses paroles :
