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les six jours qui suivent.

Mais, en ce moment, était-ce possible ? Ne fallait-il pas attendre que Texar et ses partisans fussent réduits à l’impuissance par l’arrivée des fédéraux ? Mme Burbank, dans l’état où elle se trouvait, miss Alice, qui ne pouvait plus la quitter, Edward Carrol, alité pour quelques jours, n’eût-il pas été imprudent de les laisser seuls à Castle-House, lorsqu’un retour des assaillants était toujours à redouter ?

Et, ce qui était plus désespérant encore, c’est que James Burbank ne pouvait même songer à porter plainte contre Texar, ni pour la dévastation de son domaine, ni pour l’enlèvement de Zermah et de la petite fille. Le seul magistrat auquel il aurait eu à s’adresser, c’était l’auteur même de ces crimes. Il fallait donc attendre que la justice régulière eût repris son cours à Jacksonville.

« James, dit M. Stannard, si les dangers qui menacent votre enfant sont terribles, du moins Zermah est avec elle, et vous pouvez compter sur son dévouement qui ira…

— Jusqu’à la mort… soit ! répondit James Burbank. Et quand Zermah sera morte ?…

— Écoutez-moi, mon cher James, répondit M. Stannard. En y réfléchissant, ce n’est pas l’intérêt de Texar d’en venir à cette extrémité. Il n’a pas encore quitté Jacksonville, et, tant qu’il y sera, je pense que ses victimes n’ont aucun acte de violence à craindre de sa part. Votre enfant ne peut-elle être une garantie, un otage contre les représailles qu’il doit redouter, non seulement de vous, mais aussi de la justice fédérale, pour avoir renversé les autorités régulières de Jacksonville et dévasté la plantation d’un nordiste ? Évidemment. Aussi son intérêt est-il de les épargner, et mieux vaut attendre que Dupont et Sherman soient les maîtres du territoire pour agir contre lui !

— Et quand le seront-ils ?… s’écria James Burbank.

— Demain… aujourd’hui, peut-être ! Je vous le répète, Dy est la sauvegarde de Texar. C’est pour cela qu’il a saisi l’occasion de l’enlever, sachant bien aussi qu’il vous briserait le cœur, mon pauvre James, et le misérable y a cruellement réussi ! »