À quatre heures seize minutes, on signala par tribord une petite goélette qui portait vers le steam-ship. Pas de doute possible : c’était le pilote. Il devait être à bord dans quatorze ou quinze minutes au plus. La lutte s’établissait donc sur le second et le troisième quarts comptés entre quatre et cinq heures du soir. Aussitôt les demandes et les offres se firent avec une vivacité nouvelle. Puis, des paris insensés de s’engager sur la personne même du pilote, et dont je rapporte fidèlement la teneur :
« Dix dollars, que le pilote est marié.
— Vingt dollars, qu’il est veuf.
— Trente dollars, qu’il porte des moustaches.
— Cinquante dollars, que ses favoris sont roux.
— Soixante dollars, qu’il a une verrue au nez !
— Cent dollars, qu’il mettra d’abord le pied droit sur le pont.
— Il fumera.
— Il aura une pipe à la bouche.
— Non, un cigare !
— Non ! Oui ! Non ! »
Et vingt autres gageures aussi absurdes qui trouvaient des parieurs plus absurdes pour les tenir.
Pendant ce temps, la petite goélette, ses voiles au plus près, tribord amures, s’approchait sensiblement du steam-ship. On distinguait ses formes gracieuses, assez relevées de l’avant, et sa voûte allongée qui lui donnait l’aspect d’un yacht de plaisance. Charmantes et solides embarcations que ces bateaux-pilotes de cinquante à soixante tonneaux, bien construits pour tenir la mer, ayant du pied dans l’eau et s’élevant à la lame comme une mauve. On ferait le tour du monde sur ces yachts-là, et les caravelles de Magellan ne les valaient pas. Cette goélette, gracieusement inclinée, portait tout dessus, malgré la brise qui commençait à fraîchir. Ses flèches et ses voiles d’étai se découpaient en blanc sur le fond noir du ciel. La mer écumait sous son étrave. Arrivée à deux encablures du Great-Eastern, elle masqua subitement et lança son canot à la mer. Le capitaine Anderson fit stopper, et, pour la première fois depuis quatorze jours, les roues et l’hélice s’arrêtèrent. Un homme descendit dans le canot de la goélette. Quatre matelots nagèrent vers le steam-ship. Une échelle de corde fut jetée sur les flancs du colosse près duquel accosta la coquille de noix du pilote. Celui-ci saisit l’échelle, grimpa agilement et sauta sur le pont.
Les cris de joie des gagnants, les exclamations des perdants l’accueillirent, et la poule fut réglée sur les données suivantes :
Le pilote était marié.
Il n’avait pas de verrue.
Il portait des moustaches blondes.
