« C’est bien cela, dit-il. L’amplitude de l’arc décrit par les parois du Great-Eastern est de quarante degrés, soit vingt au-dessous de l’horizontale et vingt au-dessus.
— Vraiment ! m’écriai-je, riant, non de l’observation, mais des conditions dans lesquelles elle était faite.
— Vraiment, reprit le docteur. Pendant l’oscillation, la vitesse des parois est d’un mètre sept cent quarante-quatre millimètres par seconde. Un transatlantique, qui est moitié moins large, ne met que ce temps à revenir d’un bord à l’autre.
— Alors, répondis-je, puisque le Great-Eastern reprend si vite sa perpendiculaire, c’est qu’il y a excès de stabilité.
— Pour lui, oui, mais non pour ses passagers ! répliqua gaiement Dean Pitferge, car eux, vous le voyez, reviennent à l’horizontale, et plus vite qu’ils ne le veulent. »
Le docteur, enchanté de sa répartie, s’était relevé, et, nous soutenant mutuellement, nous pûmes gagner un des bancs de la dunette. Dean Pitferge en était quitte pour quelques écorchures, et je l’en félicitai, car il aurait pu se briser la tête.
« Oh ! ce n’est pas fini ! me répondit-il, et avant peu il nous arrivera malheur.
— À nous ?
— Au steam-ship, et, par conséquent, à moi, à nous, à tous les passagers.
— Si vous parlez sérieusement, demandai-je, pourquoi vous êtes-vous embarqué à bord ?
— Pour voir ce qui arrivera, car il ne me déplairait pas de faire naufrage ! répondit le docteur, me regardant d’un air entendu.
— Est-ce la première fois que vous naviguez sur le Great-Eastern ?
— Non. J’ai déjà fait plusieurs traversées… en curieux.
— Il ne faut pas vous plaindre alors.
— Je ne me plains pas. Je constate les faits, et j’attends patiemment l’heure de la catastrophe. »
Le docteur se moquait-il de moi ? Je ne savais que penser. Ses petits yeux me paraissaient bien ironiques. Je voulus le pousser plus loin.
« Docteur, lui dis-je, je ne sais sur quels faits reposent vos fâcheux pronostics ; mais permettez-moi de vous rappeler que le Great Eastern a déjà franchi vingt fois l’Atlantique, et que l’ensemble de ses traversées a été satisfaisant.
— N’importe ! répondit Pitferge. Ce navire « a reçu un sort », pour employer l’expression vulgaire. Il n’échappera pas à sa destinée. On le sait et on n’a pas confiance en lui. Rappelez-vous quelles difficultés les ingénieurs ont éprouvées pour le lancer. Il ne voulait pas plus aller à l’eau que l’hôpital de Greenwich. Je crois même que Brunnel, qui l’a construit, est
