La comédie de l’Enfant prodigue fut représentée, pour la première fois, le 10 octobre 17.36, sans avoir été annoncée. « Les comédiens avaient afficlié
Drilannicus ’. L’iieure de commencer étant venue, un acteur vint annoncer
qu’une des actrices nécessaires pour représenter Brilannicus venait de tom-
ber malade : ainsi qu’ils ne joueraient point cette pièce ; mais que, pour dé-
dommager les spectateurs, ils donneraient la première représentation d’une
comédie nouvelle en cinq actes et en vers. Le public ne fut point la dupe
de cette petite ruse*. » Toutefois on ne devina pas l’auteur. Yollaire fut un
des premiers soupçonnés ; mais on attribuait aussi la pièce à Piron, à La-
chaussée, à Deslouches. On voit, par plusieurs lettres de A’oltaire à M"" Qui-
nault, que l’auteur voulait qu’on mît l’Enfant prodigue sur le compte
de Gresset. Le bruit en courut, et Gresset en fat fort irrité. La pièce
n’eut que vingt-deux représentations, h cause de la maladie d’un acteur.
Une l.eltre de M. le chevalier de… à madame la comtesse de…, im-
primée dans le Mercure de décembre 1736, est une vive critique de l’Enfant prodigue., qui fut repris le 42 janvier 4737, et est resté au théâtre.
La police avait exigé quelques changements ^ Les présidents des différentes cours, sachant qu’on se moquait, dans cette pièce, d’un président de Cognac, en témoignèrent leur mécontentement ; et, au lieu du titre de président, on donna sur la scène à Fierenfat celui de sénéchal.
Contant d’Orville, père de celui à qui est adressée la lettre du 4 4 février 4766, fit imprimer, en janvier 4737, une Lettre critique sur la comédie intitulée l’Enfant prodigue, in-12 de 38 pages. L’Enfant prodigue ne fut imprimé qu’à la fin de 4737, et sous le millésime 4738. Le titre de président est restitué à Fierenfat. Dans une édition de 4 773, quoique Fierenfat soit qualifié président dans la liste des personnages, il est appelé séné- chal dans le courant de la pièce. Cette édition de 4773, confonnc a la re- présentation, présente bien d’autres différences, que je ne donne pas parce que je les crois l’œuvre des comédiens ou de leurs faiseurs ; voyez le fragment d’un Avertissement de 4742, dans ma note, page 442.
1. Bibliothèque française, tome XXIV, page 174.
2. Il est bon de se rappeler que Voltaire était alors en fuite, à cause de sa pièce de vers du Mondain.
3. Voyez les notes des pages 483 et 480.
