il venait d’apprendre que le baron se trouvait en villégiature chez sa fille, la comtesse de Sanglebœuf, qui avait apporté en dot à son mari ce royal domaine de la Désirade, agrémenté de dix millions. De sorte que, par une belle après-midi d’août, David emmena Marc, qui connaissait aussi le baron, faire une délicieuse promenade à pied, car le domaine se trouvait à deux kilomètres au plus de Maillebois.
Le comte Hector de Sanglebœuf, le dernier des Sanglebœuf dont un ancêtre fut écuyer de Saint Louis, était à trente-six ans complètement ruiné, après avoir achevé lui-même les débris de la fortune mangée par son père. Ancien cuirassier, ayant démissionné, las de la vie de garnison, il vivait avec la marquise de Boise, son aînée de dix ans, veuve, et trop désireuse de son bien-être pour l’épouser, devant le désastreux avenir de leurs deux misères s’ajoutant l’une à l’autre. Et l’on contait comme quoi c’était elle qui avait eu l’ingénieuse idée de maquignonner son mariage avec Lia, la fille du banquier Nathan, une jeune personne de vingt-quatre ans, d’une beauté parfaite, toute ruisselante de ses millions. Nathan avait traité l’affaire en connaissance de cause, sans rien perdre de sa lucidité ordinaire, sachant très bien ce qu’il donnait et ce qu’il recevait en échange, ajoutant sa fille aux dix millions qui sortaient de sa caisse, pour avoir un gendre comte, d’une très vieille et authentique noblesse, ce qui lui ouvrait un monde fermé jusque-là. Lui-même venait d’être fait baron, il s’évadait enfin du ghetto séculaire, de l’universel mépris dont le frisson le hantait. Marchand d’argent, ayant entassé l’or dans ses caves, il n’avait plus que le furieux besoin d’être, comme les autres marchands d’argent catholiques, aussi âpres, un jouisseur d’orgueil et de domination, un prince de la fortune, salué, honoré, adoré, surtout délivré de la crainte obsédante des coups de pied et des crachats. Aussi triomphait-il maintenant, s’installant
