Page:Zola - Vérité.djvu/400

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présente, mêlée à leurs saletés. Les détails les plus orduriers circulaient, des passants prétendaient les avoir entendus, de la place de la République, rire et chanter de sales chansons. Une légende se forma, il fut nettement établi que, si Geneviève avait quitté le domicile conjugal, c’était dans un moment de révolte et de dégoût bien légitime, pour laisser la place à l’autre, cette femme sans Dieu, qui débauchait les fillettes confiées à sa garde. Et ce n’était pas seulement Louise qu’il fallait rendre à sa mère, on devait chasser à coups de pierres l’instituteur et l’institutrice, pour sauver de la perdition diabolique tous les enfants de Maillebois.

Quelques-unes de ces rumeurs parvinrent aux oreilles de Marc. Mais il se contenta d’en hausser les épaules, car, tout de suite, à leur imbécile violence, il avait compris d’où elles venaient. Elles étaient la continuation de la guerre au couteau que lui faisait la congrégation. Celle-ci, n’ayant pu obtenir le scandale espéré, au lendemain du départ de Geneviève, grâce à l’attitude digne qu’il gardait dans sa torture, reprenait souterrainement son œuvre de calomnie, tâchait d’empoisonner la situation nouvelle. Puisqu’il n’avait pas suffi de lui reprendre sa femme, pour le faire révoquer, on y arriverait peut-être en lui prêtant une maîtresse, dans des conditions immondes. L’école laïque elle-même s’en trouvait atteinte et souillée, c’était là de la louche besogne de sacristie, assurant le triomphe de Dieu à coups de mensonges. Si le père Crabot, depuis la reprise de l’affaire Simon, vivait cloîtré, comme au fond d’un sanctuaire inaccessible, toutes les soutanes et tous les frocs s’agitaient dans Maillebois. Lui semblait placé trop haut pour lancer ces inventions abominables, mais les frères et les capucins étaient comme un vol de robes noires, en continuelles allées et venues par la route de Valmarie. On les en voyait revenir très affairés, et c’était ensuite dans les confessionnaux