Dictionnaire de la conversation et de la lecture/2e éd., 1867/Fève (roi de la)
FÈVE (Roi de la), celui à qui est échue la fève du gâteau qu’on mange en famille, avec ses amis, la veille ou le jour des Rois ou de l’Epiphanie ; vieille coutume, qui règne encore depuis les chaumières jusqu’aux palais. Il résulte de l’Ecclésiastique que cet usage existait déjà chez les Juifs. Les Romains tiraient au sort avec des dés le roi du festin. De là nous vient certainement le roi de la fève. Ils tenaient cet usage des Grecs, qui s’en servaient pour les suffrages du peuple. La fève blanche signifiait absolution ; la noire, condamnation. À Athènes, on créait les magistrats au sort de la fève. Ce fut l’origine du précepte de Pythagore : à fabis abstine (ne vous mêlez pas des affaires du gouvernement), maxime que ses disciples traduisirent dans la suite des temps par : Ne mangez pas de fèves. Les Romains appelaient le premier jour de juin les calendes des fèves (fabariæ calendæ), parce qu’on faisait ce jour-là un sacrifice de fèves à la déesse Carna.
À la fin de décembre, durant les Saturnales, les enfants tiraient au sort avec des fèves à qui serait roi. Les peuples chrétiens ont transporté cet usage au commencement de janvier, époque où l’Église célèbre l’adoration de Jésus nouveau-né par les trois rois mages. Ce jour-là, dans chaque famille, ou sert le gâteau des rois, dans lequel se trouve une seule fève. Il est partagé en autant de portions qu’il y a de convives, et celui qui trouve la fève dans la sienne est proclamé roi, pauvre roi tyrannisé à tel point par ses sujets, qu’il ne peut approcher le verre de ses lèvres sans les entendre tous crier Le roi boit ! Au moins a-t-il pour dédommagement le droit de se choisir une reine, coutume remontant encore aux Romains, comme le prouvent ces paroles que Plaute met dans la bouche d’un de ses personnages, couronnant de fleurs une jeune fille : Do hanc tibi florentem florenti ; tu sic eris dictatrix nostra. Hélas ! les rois et les reines de la fève s’en vont pêle-mêle avec les masques du mardi gras.