Grand dictionnaire universel du XIXe siècle/CLARKE (Henri-Jacques-Guillaume), comte d’HUNEBOURG et duc de FELTRE, maréchal de France
CLARKE (Henri-Jacques-Guillaume), comte d’HUNEBOURG et duc de Feltre, maréchal de France, né à Landrecies (Nord), d’une famille originaire d’Irlande, en 1765, mort en 1818. 11 fut d’abord secrétaire des commandements du duc d’Orléans, puis officier de cavalerie, devint lieutenant-colonel de dragons en 1792, se distingua à la prise de Spire, obtint le grade de général de brigade le 19 mai 1793 ; mais, frappé de suspension comme suspect quelques mois après, il se vit obligé, pour vivre lui et sa famille, de solliciter un emploi dans la maison de banque de Perréguux. Réintingré dans son grade en 1795, et nommé successivement chef du bureau topographique au ministère de la guerre, général de division, il reçut du Directoire la mission délicate de surveiller Bonaparte à l’armée d’Italie, subit l’ascendant du jeune général en chef, fut rappelé par le gouvernement dont il avait trompé la confiance, et privé de nouveau do ses emplois. Le coup d’État du 18 brumaire le rappela sur la scène. Commandant du département de la Meurthe pendant le congrès de Lunéville (1800), ambassadeur en Toscane (1801-1804), secrétaire intime de Napoléon, il suivit l’empereur dans les campagnes d’Autriche et de Prusse, combattit à Ulm et à Iéna, fut gouverneur de Vienne (1805) et de Berlin (1806), et remplaça Berthier au ministère de la guerre le 9 août 1807. Initié à tous les détails de l’administration militaire, infatigable au travail, doué d’un esprit d’ordre remarquable, il se montra, dans ces fonctions, à la hauteur de sa tâche dans ces temps de guerre sans trêve. La promptitude incroyable avec laquelle il réunit un corps de 60,000 hommes pour repousser le débarquement imprévu de lord Chatham à l’Île de Walcheren, pendant que Napoléon était en Autriche, lui valut le titre de duc de Feltre. Cette énergie du ministre se ralentit au moment où on en avait le plus besoin. Il fut mou et indécis pendant les campagnes de 1813 et de 1814, et, lorsque les alliés se trouvèrent aux portes de Paris, loin d’utiliser les moyens de défense qui s’offraient en foule sous sa main, il donna l’exemple du découragement et s’enfuit à Blois avec l’impératrice. C’était un gage donné aux Bourbons. Il adhéra à la déchéance de l’empereur, fut créé pair de France par Louis XVIII, eut le courage d’accepter le portefeuille de la guerre à la nouvelle du retour de l’île d’Elbe, suivit le roi à Gand, redevint ministre de la guerre à la deuxième Restauration, ternit à jamais sa mémoire par l’institution des cours prévôtales, la destitution en masse des anciens officiers, obtint le bâton de maréchal, et se démit de son portefeuille le 12 septembre 1816, pour aller mourir peu après dans sa terre de Neuviller. Napoléon, qui l’a traité sévèrement, reconnaît en lui un homme probe et intègre. On disait de Clarke : « C’est l’homme d’épée qui doit le plus à sa plume. » Ce mot, aussi vrai que spirituel, achève de peindre le duc de Feltre.