L’Éruption de Santorin et les îles volcaniques
Nos volcans méditerranéens semblent être entrés depuis quelque temps dans une phase d’activité nouvelle. Au commencement de 1865, le flanc septentrional de l’Etna s’entr’ouvrait subitement, et vomissait pendant cinq mois des flots de lave avec des torrens de vapeur d’eau et d’autres matières volatiles. À la même époque, le Vésuve présentait une surexcitation extraordinaire, et la matière embrasée montait jusqu’au bord supérieur du cratère, sans toutefois se déverser au dehors. Cette année, l’un des évens secondaires de l’Etna, la salinelle de Paterno, a offert une recrudescence notable de phénomènes volcaniques ; le Vésuve a continué sans interruption à produire d’épaisses fumées accompagnées de détonations ; enfin, au milieu de l’archipel grec, la baie de Santorin, où tout paraissait au repos depuis cent cinquante ans, est devenue tout à coup le siège de manifestations d’une extrême intensité. Au centre de la baie, formée principalement par Santorin, et que complètent les deux îles plus petites de Therasia et d’Aspronisi, s’élèvent trois îlots d’origine volcanique, dont l’apparition remonte à des époques plus ou moins récentes dans les temps historiques. Ces îlots portent le nom de Kameni (brûlées). C’est dans le voisinage de l’un d’eux que se passent aujourd’hui les phénomènes éruptifs qui ont excité à juste titre l’attention des corps savans de l’Europe, et qui ont engagé l’Académie des Sciences à envoyer une commission dont j’ai eu l’honneur de faire partie[1].
Le siège principal de l’éruption se trouve à la partie méridionale de la plus récente des Kameni, nommée Nea Kameni (nouvelle brûlée). L’apparition de cet îlot ne date que de 1707. L’éruption qui lui a donné naissance a duré cinq ans, de 1707 à 1712. D’après les récits du temps, on sait qu’elle a été signalée par des projections et des détonations d’une violence extrême ; mais depuis lors tout était rentré dans un état de calme presque complet. Le seul indice qui aurait pu faire penser à la probabilité de phénomènes volcaniques nouveaux était l’existence d’émanations singulières dans l’anse de Voulcano, qui découpait profondément le rivage méridional de Nea Kameni. L’eau de la mer y était presque constamment trouble et d’un vert jaunâtre ; parfois, principalement quand le vent soufflait du sud-est, cette teinte devenait plus foncée et passait au jaune rougeâtre. Des sels de fer en dissolution étaient certainement la cause de ces colorations anormales. En outre il s’en exhalait des quantités d’acide sulfhydrique assez notables. Ces émanations ayant été reconnues mortelles pour les animaux et les plantes marines, on avait eu l’idée d’utiliser les eaux de l’anse de Voulcano au nettoyage des carènes de bâtimens. En effet, deux ou trois journées de séjour dans ces eaux fétides suffisaient pour amener l’empoisonnement et la destruction des mollusques et des algues attachés à la coque des navires doublés de cuivre. Les habitans de Santorin mettaient aussi à profit les propriétés médicinales de l’eau de cette anse. Chaque année, ils y venaient pendant l’été prendre des bains, et même, afin d’y pouvoir passer commodément une partie de la belle saison, ils avaient fait bâtir des maisons tout le long d’un quai nouvellement construit. Deux églises, l’une grecque, l’autre catholique, s’élevaient en arrière des habitations, et tout faisait présumer que bientôt Nea Kameni deviendrait une station fréquentée. Tel était l’état de l’île à la fin de 1865[2]. À l’approche de l’hiver, les navires qui venaient relâcher dans l’anse de Voulcano étaient devenus rares, les baigneurs de Santorin avaient regagné leurs foyers, et il ne restait à Nea Kameni qu’une seule famille chargée de veiller à la garde des habitations. Ces gens vivaient fort tranquilles dans une maison située sur le bord de la mer, au pied de l’ancien cône de Nea Kameni. Jusqu’à la fin du mois de janvier 1866, ils ne remarquèrent rien de particulier. Peut-être cependant un examen attentif les eût-ils avertis plus tôt du péril prochain ; il n’est pas douteux par exemple que l’eau de la mer ne soit devenue tiède près du rivage plusieurs jours avant le début apparent des phénomènes éruptifs. Quoi qu’il en soit, c’est seulement le 30 janvier que l’attention du gardien de Nea Kameni fut provoquée par une circonstance qui, au premier abord, lui parut peu importante. En s’éveillant ce jour-là, il avait remarqué que le toit de sa demeure, voûté et construit en béton comme tous les toits de Santorin, était traversé par une étroite lézarde. Il pensa d’abord que cette fente était l’effet d’un défaut de construction ; néanmoins il eut la curiosité de visiter les habitations voisines, dont il avait les clés, et grande fut sa surprise en trouvant que toutes étaient plus ou moins ébranlées et fissurées. Il y avait donc eu pendant la nuit un mouvement du sol. Le cône de Nea Kameni, haut d’environ 100 mètres au-dessus du niveau de la mer, présentait également des traces de la commotion souterraine. Des blocs volumineux s’étaient détachés du sommet, et, après avoir roulé le long des pentes, étaient venus s’arrêter au pied des habitations.
Le gardien attribua ces faits à un tremblement de terre survenu pendant son sommeil ; mais bientôt, sans ressentir aucune secousse, il vit les fentes s’élargir peu à peu. À la fin de la journée, les maisons les plus voisines de l’anse de Voulcano commencèrent à menacer ruine ; des blocs volumineux se détachèrent du bord supérieur du cratère de Nea Kameni, et s’écroulèrent avec fracas. Enfin des bruits sourds et des chocs qui semblaient se produire dans les profondeurs de la terre vinrent épouvanter la pauvre famille qui seule assistait à ces premières manifestations éruptives. Le lendemain, tous ces phénomènes continuèrent en redoublant encore d’intensité, les bruits devinrent formidables et les chocs plus violons. L’anse de Voulcano surtout paraissait éprouver vivement l’action du feu souterrain. La température de l’eau s’y était beaucoup élevée, et une multitude innombrable de bulles de gaz s’en dégageait, produisant un mouvement comparable à celui d’une ébullition. L’odeur de l’acide sulfhydrique y était devenue tellement forte qu’elle était presque insupportable. De plus les mouvemens du sol commençaient à produire à la pointe sud-est de Nea Kameni un affaissement très sensible du quai, particulièrement vers les points où les bruits étaient le plus distincts. Il était visible que le terrain s’abaissait lentement, d’une façon continue. Le gardien et sa famille passèrent toute la journée dans la plus vive anxiété, mais sans abandonner encore leur demeure. La nuit suivante, le grondement souterrain avait acquis une telle intensité qu’ils tremblèrent plus d’une fois d’être ensevelis sous les ruines de leur maison. Une heure avant le lever du soleil, ils virent s’élever au-dessus de l’anse de Voulcano des flammes qui paraissaient sortir du sein de la mer, près du rivage, et dont la lumière jaunâtre éclairait d’une lueur lugubre les laves et les ponces de l’éruption de 1707. Dès lors leur frayeur ne connut plus de bornes, et, sans attendre davantage, ils s’empressèrent de détacher leur canot et de gagner Santorin. Les récits qu’ils firent en arrivant au port de Phira jetèrent l’alarme dans la population, et l’on craignit de voir s’engloutir dans un abîme de feu non-seulement les Kameni, mais encore l’île de Santorin elle-même. Un certain nombre d’habitans émigrèrent immédiatement, d’autres envoyèrent à Syra ce qu’ils avaient de plus précieux. Quelques-uns au contraire, plus intrépides, voulurent voir par eux-mêmes les phénomènes dont on leur parlait, et se rendirent à Nea Kameni. M. le docteur Decigalla, à qui nous devons des renseignemens précieux sur la marche de l’éruption et principalement sur les faits qui en ont accompagné le début, fut l’un des premiers à se faire conduire sur les lieux. Il put constater l’élévation de température des eaux de la mer, la coloration rougeâtre extrêmement prononcée qu’elles affectaient, et les dégagemens gazeux qui s’y produisaient. Il observa aussi un fait bien remarquable : c’est la formation de quatre petits lacs d’eau douce au pied de l’ancien cône de Nea Kameni, en arrière des habitations, en un point où le sol paraissait uniquement formé de roches volcaniques entassées, et où il n’y avait jamais eu trace de source. Enfin, dans le courant de la soirée, il vit reparaître les flammes qui avaient été aperçues la nuit précédente, et que la clarté du jour l’avait jusqu’alors empêché de distinguer. Ces phénomènes continuèrent pendant la journée du lendemain (2 février) en redoublant d’intensité. L’enfoncement du sol sur la rive orientale de l’anse de Voulcano était, en certains endroits, de plusieurs mètres, et l’eau de la mer pénétrait dans quelques habitations.
Cependant tous ces faits ne constituaient pour ainsi dire que les préliminaires d’une éruption. C’est le 3 février seulement que l’on vit poindre à la surface de la mer, dans l’anse de Voulcano, un récif formé par des masses de lave incandescentes sortant des entrailles de la terre et poussant devant elles les débris du sol. Pendant plusieurs jours, l’accroissement de ce récif s’est fait avec la plus grande régularité, mais en même temps avec une rapidité telle qu’on le voyait grandir de minute en minute. Il est évident que le sol était fendu au fond de la mer, et qu’il sortait continuellement de la fissure un flot de lave liquide, qui, au contact de l’eau, se solidifiait en blocs irréguliers. Le premier jour de l’apparition de cet îlot, comme la masse en était encore peu considérable, les blocs qui le composaient se refroidissaient rapidement en faisant entendre des sifflemens aigus ; mais la poussée souterraine continuant à s’exercer et amenant sans cesse de nouvelle lave liquide au centre de l’amas déjà formé, les blocs qui avaient paru d’abord se trouvaient incessamment rejetés vers la périphérie et remplacés par d’autres dont la température était de plus en plus élevée. Le 5 février, l’îlot avait atteint déjà une longueur de 70 mètres sur une largeur de 30 et une hauteur de 10 environ. Les masses de lave qui le composaient, se trouvant, par suite de l’accumulation même des matières, mieux protégées contre le refroidissement, restaient longtemps incandescentes, et brillaient d’un vif éclat dans l’obscurité de la nuit. Des flammes jaunâtres s’échappaient de tous les interstices, principalement au sommet du monticule, et lui donnaient l’apparence d’un bûcher.
L’éruption se développait ainsi sans produire aucun désastre notable et sans catastrophe violente. Bientôt les Santoriniotes s’étaient rassurés, et chaque jour une foule de curieux venait aborder au rivage de Nea Kameni. On s’asseyait sur le bord de la mer, en face de l’île nouvelle, pour admirer le curieux phénomène qu’on avait devant les yeux et se livrer à des dissertations interminables sur les causes probables qui l’avaient déterminé. Une des questions qui occupaient les esprits était celle de savoir quel nom on donnerait au nouvel îlot, chacun avait son nom de prédilection ; enfin, quelqu’un ayant proposé de l’appeler George Ier en l’honneur du souverain de la Grèce, ce nom s’est trouvé adopté par tout le monde, excepté par le jeune monarque, qui a protesté, assure-t-on, en disant que son humeur pacifique et son rôle de roi constitutionnel lui interdisaient d’être le parrain d’un volcan. Malgré cela, le nom est resté. L’île George a continué de se développer: dès le 6 février, elle était réunie à Nea Kameni; quelques jours plus tard, elle couvrait toute l’anse de Voulcano, bientôt même elle en dépassait l’ouverture. Elle s’est transformée en un monticule situé sur la rive méridionale de Nea Kameni, s’avançant dans la mer, vers le sud, sous la forme d’un promontoire. En même temps que ce premier centre se développait, les allures en devenaient moins tranquilles, et on y entendait des détonations qui, d’abord rares et faibles, ne tardèrent pas à augmenter d’intensité. Il s’y produisit aussi quelquefois des projections de petits fragmens de lave. Cependant, jusqu’au 20 février, les matières ainsi expulsées furent toujours assez peu volumineuses pour ne causer aucun danger.
Pendant que ces phénomènes suivaient leur cours au niveau de l’anse de Voulcano et dans la région voisine de Nea Kameni, le mouvement éruptif devenait de plus en plus marqué vers la pointe sud-ouest de cette île. Le 8 février, on avait déjà remarqué que la mer était de ce côté très chaude et très fortement colorée en jaune verdâtre. Les dégagemens gazeux y étaient aussi d’une abondance extrême. Le lendemain, au milieu de la journée, on vit tout à coup, dans la direction du sud-ouest, les eaux entrer pendant quelques instans en ébullition; de grosses bulles de vapeur vinrent éclater à la surface de la mer, il y eut même projection brusque d’une multitude de petits morceaux de lave scoriacée. Le 13 février apparut à environ 50 mètres de la côte une nouvelle île, que les membres de la commission scientifique envoyée par le gouvernement grec appelèrent Aphoessa du nom du bateau à vapeur qui les avait amenés à Santorin. Aphroessa était comme l’île George composée de blocs de lave incohérens. Sur quelques-uns, formant auparavant le fond de la mer, se trouvaient fixés des mollusques et d’autres débris d’origine marine. Ils étaient portés et soulevés par d’autres blocs de lave sortie à l’état fluide du sein de la terre et bientôt solidifiée. L’accroissement d’Aphroessa semble s’être fait plus lentement et moins régulièrement que celui de l’île George. Le premier jour, le sommet de l’îlot, après s’être élevé d’un mètre ou deux au-dessus du niveau de la mer, s’est enfoncé trois ou quatre fois au-dessous; il n’est devenu stable qu’à la fin de la journée. Tout alentour, l’eau de la mer s’était élevée à une température de 60 à 70 degrés, et les bulles de gaz dégagées au contact des blocs incandescens produisaient en brûlant des flammes brillantes, que l’on pouvait apercevoir aussitôt après le coucher du soleil non-seulement à la surface de la mer autour d’Aphroessa, mais aussi sur le sommet de l’îlot volcanique. Pendant la journée, on ne voyait en ce point que des fumées roussâtres bien différentes des vapeurs blanches qui ont toujours couvert la pointe culminante de l’île George.
Jusqu’au 20 février, il n’y eut rien d’important à signaler, si ce n’est de temps à autre quelques détonations assez fortes. À cette date, les îlots de George et d’Aphroessa s’étaient considérablement agrandis. Le premier de ces deux centres d’éruption formait une colline conique haute d’environ 50 mètres, le second se présentait sous l’apparence d’une île allongée dans la direction du nord au sud, et dont le sommet s’élevait à 15 mètres environ au-dessus des eaux. Cette île était séparée de Nea Kameni par un canal qui se rétrécissait tous les jours, et n’avait plus guère que 20 mètres de largeur. La commission scientifique grecque, qui suivait attentivement les progrès de l’éruption, vint, dans la soirée du 19 février, jeter l’ancre dans le canal compris entre Micra Kameni et Nea Kameni, tout auprès de cette dernière île. Non loin de là se trouvait amarré un navire de commerce qui était en train de recueillir et de charger un reste de pouzzolane déposée sur le quai. La nuit se passa tranquillement; aucun mouvement violent du sol, aucune détonation plus forte que de coutume, n’en troublèrent le calme. L’amas de lave de l’île George brillait comme d’ordinaire dans l’obscurité, et éclairait d’une lueur rougeâtre les maisons en ruine qui bordaient le rivage. Le matin du 20 février de très bonne heure, les membres de la commission grecque descendirent à terre avec leurs instrumens. Ils furent bientôt frappés de certains signes spéciaux, suffisans pour leur faire présumer qu’il allait prochainement se passer quelque chose d’insolite. La température de l’eau de la mer près du rivage atteignait 85 degrés, elle s’était élevée de 10 degrés depuis la veille. La vapeur s’échappait plus vivement du sommet de l’île George, le sifflement qu’elle produisait était interrompu par des bruits souterrains beaucoup plus sonores et plus prolongés que les jours précédens. Tout autour du centre éruptif, les fumeroles sulfureuses présentaient également une activité inaccoutumée. Malgré ces indices précurseurs d’une crise prochaine, les membres de la commission n’en résolurent pas moins de continuer leur travail. L’un d’eux, M. Palaska, resta sur le bord de la mer, afin d’y faire quelques déterminations géodésiques. Les quatre autres, MM. Schmidt, Mitzopoulos, Boujouka et Christomanos, gravirent le cône de Nea Kameni pour observer l’ensemble de l’éruption. Il était environ neuf heures quand ils en atteignirent le sommet. Ils y trouvèrent des crevasses profondes nouvellement formées, d’où s’échappait de la vapeur d’eau chargée d’acide sulfhydrique, et quand ils arrivèrent sur le bord méridional de l’ancien cratère, situé en face et au-dessus du volcan nouveau, ils virent que l’aspect de l’île d’Aphroessa et de l’île George n’offrait plus le caractère de bénignité habituel. Ils se mirent néanmoins à faire leurs observations accoutumées. L’un d’eux mesurait la hauteur barométrique; les autres, assis sur un bloc de lave, dessinaient ou prenaient des notes sur ce qu’ils avaient sous les yeux, quand tout à coup une épouvantable détonation se fit entendre. Une épaisse colonne de fumée noire s’éleva en tourbillonnant avec une rapidité prodigieuse, les enveloppa subitement, et leur déroba complètement la lumière du ciel. Quelques secondes après, ils étaient environnés d’une pluie de cendres et de lapilli; des milliers de pierres incandescentes tombaient autour d’eux comme une grêle brûlante. Instinctivement tous cherchèrent aussitôt leur salut dans la fuite et se précipitèrent vers le nord-ouest, abandonnant cartes et instrumens; mais il était presque aussi dangereux de fuir que de rester en place, car tant qu’on restait à découvert on était exposé à une mort presque certaine. Chacun d’eux se blottit donc immédiatement à l’abri des rochers volcaniques de l’ancien cratère. Les uns purent se réfugier derrière des roches volumineuses dont les saillies les garantirent; les autres ne découvrirent que des abris très imparfaits. M. Christomanos, par exemple, n’avait pour refuge qu’un bloc crevassé au-dessous duquel il ne put cacher que sa tête; le reste de son corps se trouvait exposé à la chute des cendres et des pierres. Il eut le bonheur de n’être atteint par aucun projectile volumineux; mais des lapilli incandescens mirent le feu à ses vêtemens, et lui causèrent une blessure profonde à la nuque. Autour de lui, tout était en feu, les pierres tombées avaient enflammé les herbes et les broussailles qui garnissaient l’ancien cratère. Un bloc projeté venait de s’abattre comme une bombe sur le rocher qui lui servait d’abri et s’y était brisé en éclats. Meurtri, blessé, ses habits à demi brûlés, M. Christomanos dut traverser le cratère en courant au milieu des flammes afin de chercher une retraite plus sûre. Un creux de rocher s’offrit à lui, il put s’y mettre en sûreté et y attendre la fin d’une seconde explosion qui se produisit alors, et fut plus terrible encore que la première. Il reprit enfin sa course vers le nord-ouest et se laissa rouler le long des pentes du cône, au milieu des rochers qui en rendent ordinairement la descente presque impraticable. Quand il arriva au bord de la mer, ses vêtemens étaient en lambeaux, ses pieds nus et sanglans, tout son corps couvert de brûlures ou déchiré par les aspérités tranchantes des rochers. Ses compagnons, arrivés avant lui sur le rivage et presque aussi maltraités, attendaient avec anxiété un canot de leur bateau à vapeur, afin de quitter la plage de Nea Kameni, où ils n’étaient pas en sûreté; mais l’Aphroessa ne possédait que deux embarcations, dont l’une était restée à Santorin depuis la veille, et dont l’autre venait d’être trouée par un bloc de lave qui l’avait coulée à fond. Pour rentrer à bord, il fallait donc attendre le retour du canot laissé à Santorin.
Le bateau à vapeur avait été lui-même très maltraité par l’explosion. Une pierre incandescente était tombée sur le pont, qu’elle avait percé, et avait mis le feu à la cabine du mécanicien; plusieurs matelots et un sous-officier avaient été atteints, le dernier assez gravement à la tête en éteignant ce commencement d’incendie; M. Palaska, qui était à l’origine de l’explosion occupé sur le bord de la mer à des mesures trigonométriques, avait été blessé grièvement à la main. Enfin M. Vallianos, capitaine du bateau marchand amarré à la côte de Nea Kameni, venait d’être frappé à la tempe par une pierre qui l’avait étendu mort sur le coup. D’autres pierres incandescentes avaient mis le feu à son bâtiment, et ses matelots effrayés s’étaient sauvés à la nage à Micra Kameni, après avoir déposé son corps dans une des maisons abandonnées de Nea Kameni.
On comprend aisément combien toutes ces circonstances durent troubler la population de l’île. L’émigration recommença de nouveau. Les établissemens d’éducation dirigés par les sœurs de charité et les lazaristes français, qui comptaient un grand nombre d’élèves, devinrent déserts, et personne n’osa plus se risquer dans le voisinage du lieu de la catastrophe. Nous manquerions donc complètement de renseignemens sur ce qui s’est passé depuis le 20 février jusqu’au jour de notre arrivée, si un navire de guerre autrichien, la Reka, n’était venu stationner dans la rade au commencement du mois de mars. Nous savons par les officiers de ce bâtiment, qui plusieurs fois sont descendus à Nea Kameni, que dans cet intervalle de temps les détonations ont été fréquentes, mais faibles, et qu’il n’est survenu aucun phénomène qui mérite une mention spéciale. La Reka s’est tenue pendant plus de quinze jours au milieu de la rade, à peu de distance de Micra Kameni, en un point que l’on nomme le Banc. A côté d’elle sont venus se placer une frégate turque et un bateau à vapeur grec, le Syros. Le banc sur lequel se sont amarrés ces trois bâtimens n’est autre chose que le sommet d’un ancien cône volcanique qui ne s’est jamais élevé jusqu’au niveau de la mer. L’étendue en est peu considérable et néanmoins suffisante pour permettre à sept ou huit navires d’y séjourner; partout ailleurs, la baie est beaucoup trop profonde pour qu’on puisse jeter l’ancre.
Depuis le commencement du mois de mars et pendant les trois mois qui ont suivi, nous avons observé pour ainsi dire jour par jour les diverses phases de l’éruption. Le 12 mars, nous trouvâmes le quai construit en 1865 par la municipalité de Santorin à fleur d’eau dans la partie moyenne, complètement submergé à l’extrémité méridionale, effondré et crevassé sur presque tous les points. Les maisons qui le bordaient avaient toutes plus ou moins souffert; quelques-unes étaient simplement lézardées; le plus grand nombre étaient complètement renversées, il n’en restait debout que des pans de murailles. L’une d’elles, qui se trouvait à la pointe du quai vers le sud-ouest, était presque entièrement plongée dans l’eau. Les deux églises, situées en arrière et plus rapprochées du volcan, avaient surtout été maltraitées par les projectiles. L’église grecque, à peine éloignée de quatre ou cinq mètres du pied de l’île George, avait eu le toit traversé par une pierre qui était tombée près de la porte d’entrée, à l’intérieur de l’édifice, et s’y était brisée en éclats. Dans l’église catholique, un bloc de lave de plus d’un mètre cube était venu s’abattre près de l’autel, et s’était enfoncé dans le sol après avoir fait une large trouée à la voûte. Le chemin dirigé perpendiculairement au quai était défoncé et encombré par des masses de laves projetées, dont quelques-unes avaient un volume énorme. Ces masses, arrondies et fendillées à la surface par le retrait qu’elles avaient subi au moment du refroidissement, avaient été certainement lancées à l’état de boules pâteuses incandescentes, et ne s’étaient solidifiées qu’au milieu de l’air. Plus au sud, près du rivage, il existait des sources abondantes d’eau salée dont la température était de 70 degrés. L’eau qui en sortait était chargée de sels de fer, et possédait par suite une coloration verdâtre; elle déposait un épais sédiment ferrugineux d’un jaune rouge. Tout autour du promontoire formé par l’île George, la mer était également très chaude et colorée par des sels de fer. Vers le sud-ouest, l’eau atteignait sur les rives 80 degrés. Il s’en dégageait un nuage de vapeur tellement épais, qu’on ne pouvait rien distinguer à une distance de quelques pas. Il était impossible aux embarcations de séjourner longtemps dans cet endroit, la poix qui les enduit y aurait fondu infailliblement. Nous sommes montés au sommet du promontoire formé par l’île George. Cette escalade n’était pas sans danger. La mobilité et la haute température des blocs rendaient l’entreprise assez difficile. Nous avons pu néanmoins parcourir un espace d’environ cinquante mètres au sommet du plateau, mais au-delà les gaz qui se dégageaient du milieu de la lave étaient tellement brûlans, qu’il n’y avait plus moyen d’avancer. Des craquemens souterrains et des éboulemens continuels nous avertissaient en outre des périls qui nous entouraient. Du point où nous étions arrivés, nous pouvions cependant constater que l’île George ne présentait pas de véritable cratère. Il existait seulement vers l’extrémité ouest plusieurs fentes étroites au fond desquelles on apercevait, même en plein jour, la lueur rougeâtre de la lave brûlante. Il s’en dégageait des torrens de vapeur d’eau et exactement les mêmes produits volatils qu’au Vésuve et à l’Etna; mais, comme la température décroissait rapidement du centre à la périphérie du monticule, les fumerolles à température élevée étaient peu importantes et comme effacées par les autres. Parmi ces dernières, les plus abondantes étaient celles qui sont caractérisées par le dégagement de l’acide suif hydrique; aussi tout le pourtour du promontoire était-il garni d’un épais dépôt de soufre, qui provenait de la décomposition de cet acide au contact de l’air. L’eau de la mer dans quelques points du voisinage était blanche comme du lait à cause du soufre qu’elle tenait en suspension à l’état de poudre impalpable. Après avoir fait ainsi l’ascension de l’île George, nous nous sommes rembarques pour faire le tour d’Aphroessa. Le centre de cet îlot était formé par des blocs incandescens. De tous les interstices, on voyait sortir une fumée roussâtre très épaisse. Il s’y produisait à chaque instant de violentes détonations accompagnées de projections. Il ne paraissait pas non plus y avoir de véritable cratère, on apercevait seulement des fentes par lesquelles des torrens de gaz et de vapeur s’échappaient avec des sifflemens aigus. Aphroessa s’étendait dans la direction du nord au sud sur une longueur d’environ deux cent cinquante mètres; la hauteur, moitié environ de celle de l’île George, était d’à peu près trente mètres au-dessus du niveau de la mer. Cet îlot, de même que le monticule formé par l’île George, était entièrement constitué par une lave noire, brillante, dont l’aspect rappelait celui du verre noir, et semblable à la lave ancienne qui compose en grande partie; le sol de Santorin. Les laves modernes du Vésuve et de l’Etna sont beaucoup moins vitreuses; elles sont aussi plus denses, et présentent une composition chimique un peu différente, car elles renferment moins de fer et sont plus riches en silice. Le canal qui sépare Aphroessa de Nea Kameni était devenu si étroit et si encombré de roches, que nous ne pouvions le parcourir qu’avec les plus grandes précautions. Nous avancions en tâtonnant, aveuglés par la vapeur d’eau dans laquelle nous étions plongés, et respirant péniblement un air chaud et saturé de vapeurs. Pendant que nous traversions ce canal, de grosses bulles de gaz venaient incessamment frapper le fond dii notre barque avec un bruit redoublé comparable au roulement d’un tambour. L’abondance de ces dégagemens gazeux, jointe à la grande chaleur de l’eau, faisait croire au premier moment à une véritable ébullition. Il n’en était rien : dans les points les plus chauds, la température de la mer ne dépassait jamais 80 degrés.
Le canal une fois franchi, nous avons voulu contourner Aphroessa, mais grande fut notre surprise en apercevant tout à coup un nouvel îlot que nous n’avions pas vu la veille, et qui même, assurait-on, n’existait pas quelques heures avant le moment où nous l’avions découvert. Cet îlot pouvait avoir environ 30 mètres de diamètre et 1 mètre 1/2 d’élévation au-dessus du niveau de la mer. Il était composé de blocs de lave presque froids et semblables à ceux qui composaient les deux autres centres de l’éruption. J’y suis descendu avec le second de la Reka, nous l’avons parcouru dans toute son étendue. Le milieu de cet îlot était situé sur une ligne droite imaginaire passant par le sommet de l’ile George et par celui d’Aphroessa. Cette direction suivait certainement celle d’une fente du sol dont ces trois centres volcaniques n’étaient que les points les plus largement ouverts. Nous avons donné au nouvel îlot le nom de Reka en l’honneur de la corvette autrichienne, dont les officiers nous avaient rendu de grands services.
Le soir du même jour, nous sommes revenus de nouveau avec notre embarcation autour d’Aphroessa, afin de voir et d’admirer ce que nous n’avions vu jusqu’alors dans aucun autre volcan, je veux parler des flammes. Jusqu’à présent, les littérateurs et surtout les poètes n’ont jamais manqué de les mentionner toutes les fois qu’ils ont eu à décrire une éruption; mais le fait était bien moins certain pour les hommes de science, et l’existence de flammes véritables dans un centre volcanique en activité était à leurs yeux plus que douteuse. L’éruption de Santorin donne raison aux poètes contre les savans. Les gaz qui se dégageaient de la mer autour d’Aphroessa étaient combustibles; ils s’allumaient près du rivage au contact de la lave incandescente, et l’incendie une fois commencé se propageait rapidement à la surface de la mer à une distance de plusieurs mètres. Les bulles s’allumaient et brûlaient à mesure qu’elles arrivaient au contact de l’air. Au moment de notre excursion, il y avait une brise assez forte du nord-ouest dont les rafales éteignaient souvent la flamme; mais aussitôt que le vent se calmait un peu, le feu reprenait sur-le-champ et se propageait avec rapidité en se communiquant d’une bulle à l’autre. Nous nous en sommes approchés, et nous y avons allumé des fragmens de papier. Au bout de quelque temps, l’obscurité de la nuit étant devenue plus profonde, les flammes brillèrent d’un éclat plus vif encore. On les apercevait non-seulement autour du rivage, mais encore sur toute l’étendue d’Aphroessa et particulièrement au sommet, où elles s’élevaient à une hauteur de plusieurs mètres. Les sels de soude entraînés leur donnaient une coloration jaune caractéristique, et nos visages, éclairés par cette lumière, avaient une teinte livide. Pendant que notre canot circulait rapidement au milieu des nuages de vapeurs et à la clarté de ces lueurs vacillantes, nous devions ressembler à des fantômes naviguant sur un lac des enfers.
On voyait aussi des flammes au sommet et sur les flancs de l’île George. Le long des pentes, elles étaient bleuâtres et mobiles comme un feu follet, et couraient d’un point à un autre s’allumant ou s’éteignant selon que le vent soufflait plus ou moins fort. Au sommet de l’île George, on les apercevait moins facilement que sur Aphroessa, parce que ce sommet était entaillé de trous profonds au milieu des blocs de lave, et que c’était là surtout que les flammes se produisaient, de telle sorte qu’on ne voyait ordinairement que des fumées très fortement éclairées par la réverbération des laves incandescentes placées au-dessous. Cependant, quand le vent chassait ces fumées dans une direction convenable, chaque fois qu’une poussée volcanique nouvelle se faisait sentir, on entendait un violent bruit de soufflet, et en même temps on voyait un jet de flammes haut de plusieurs mètres s’élever en tourbillonnant au-dessus de la masse noire du monticule.
L’ancien sol de Nea Kameni a été à la même époque le siège de phénomènes qu’il importe de signaler. Dans l’intervalle compris entre George et Aphroessa, il existait au commencement du mois de mars une longue traînée de fumerolles sulfureuses, qui, partant du pied du cône formé en 1707, s’étendait jusqu’à un petit port situé sur la rive occidentale de l’île et nommé le port Saint-George. Ces fumerolles exhalaient des torrens de vapeur d’eau et d’acide sulfhydrique. Les plus chaudes d’entre elles ne tardèrent pas à produire de l’acide sulfureux. Toutes étaient environnées d’un dépôt de soufre. Le 12 mars, aucune de ces fumerolles n’offrait une température supérieure à celle de l’ébullition du mercure (360 degrés). Quelques jours plus tard, on y pouvait fondre le 4nc, c’est-à-dire que la température avait atteint 600 degrés environ. Il s’en exhalait une forte odeur d’acide chlorhydrique, et l’on y entendait fréquemment des bruits souterrains qui faisaient trembler la terre, et qui ressemblaient à ceux que produiraient des chocs violens frappant le sol de bas en haut à une petite profondeur. Je présumai dès lors qu’il allait prochainement se passer là quelque fait important. Un peu plus au sud, précisément dans la direction qui joint le sommet de l’île George à celui d’Aphroessa, se trouvaient en outre quatre grandes fissures longues de plus de 200 mètres, profondes de 8 à 10 mètres et souvent assez étroites pour qu’on pût les franchir d’un bond. Ces fentes, parallèles les unes aux autres et très rapprochées, étaient réunies par quelques coupures transversales. Elles avaient probablement été produites dans les premiers jours de l’éruption. Les déchiremens qui leur avaient donné naissance avaient été assez violens pour rompre des bancs de lave compacte de plusieurs mètres d’épaisseur qui composaient le sol. En beaucoup d’endroits, les parois verticales étaient si nettement taillées qu’on les aurait crues coupées par un instrument tranchant. Au fond de ces canaux étroits circulaient des courans d’eau salée qui coulaient de l’île George vers Aphroessa, et dont la température était comprise entre 70 et 80 degrés. Il s’y faisait un abondant dégagement de gaz combustible, dont les bulles s’allumaient et brûlaient avec une jolie flamme bleue aussitôt qu’on en approchait un corps enflammé.
A la fin du mois de mars, en même temps que les fumerolles sulfureuses acquéraient une activité plus grande, les quatre grandes crevasses avaient subi de notables changemens. Elles étaient devenues plus larges et surtout plus profondes. Quelques-unes atteignaient jusqu’à 7 ou 8 mètres de largeur et jusqu’à 30 mètres de profondeur. Le fond étant toujours resté sensiblement au niveau de la mer, il faut nécessairement en conclure que le sol s’y était soulevé de plusieurs mètres dans un intervalle de quelques jours. En même temps que ces canaux s’étaient agrandis dans tous les sens, ils se trouvaient en partie encombrés par la chute des blocs tombés de leurs parois ; les ruisseaux d’eau chaude circulant librement au fond de leur cavité avaient disparu, et étaient remplacés par une suite de petites flaques d’eau distribuées irrégulièrement au milieu des morceaux de lave éboulés. La température de l’eau s’était élevée de quelques degrés, et il s’y opérait des dégagemens d’un gaz combustible, de plus en plus riche en acide sulfhydrique à mesure que la température était devenue plus haute.
Ces fentes et la ligne de fumerolles voisine qui leur était parallèle représentaient la fissure de l’éruption dans l’intervalle compris entre l’île George et Aphroessa. La déchirure du sol en ce point était incomplète, mais les mouvemens qui s’y manifestaient, ainsi que l’accroissement continu de la température, montraient qu’elle s’agrandissait chaque jour, et l’on pouvait prévoir dès lors que dans un temps peu éloigné elle s’ouvrirait entièrement, et donnerait issue à des courans de lave, comme elle le faisait déjà dans ses points les plus béans. L’ancien cône de Nea Kameni, qui a 109 mètres de haut, domine tout le champ de l’éruption. Le cratère qui en occupait le sommet était irrégulier, encombré d’énormes blocs de lave qui lui donnaient un aspect assez différent de ceux du Vésuve et de l’Etna. L’éruption nouvelle y a produit deux crevasses profondes, larges de trois à quatre mètres, au fond desquelles se trouvaient des fumerolles exhalant de la vapeur d’eau et de l’acide sulfhydrique. L’une de ces crevasses s’étendait du bord oriental jusqu’au centre du cratère; l’autre en contournait tout le bord méridional. Le sol était couvert d’une multitude de blocs qui ont été lancés par l’île George le 20 février et les jours suivans ; la plupart étaient très petits, il y en avait cependant qui présentaient un volume considérable, et en les voyant nous comprenions fort bien les dangers qu’avaient courus les membres de la commission scientifique grecque au moment où ils avaient été exposés à la chute de ces morceaux de lave. Plusieurs fois nous sommes revenus en ce lieu, d’où l’on apercevait tout l’ensemble de l’éruption. Une fois entre autres, nous avons fait cette ascension en compagnie de M. Christomanos, qui n’y était pas remonté depuis le 20 février. En parcourant ce cratère où il avait couru de si grands périls, il ne pouvait se défendre encore d’une certaine émotion.
Au mois de mai, je revenais à Santorin après une absence de quelques semaines. J’avais pu pendant ce temps visiter les parties de la Grèce qui, à diverses époques, ont été le siège de phénomènes volcaniques. A mon retour, une première excursion me permettait de constater qu’il s’était produit des changemens considérables dans toute l’étendue du champ de l’éruption. Les détonations étaient plus fortes et plus fréquentes qu’autrefois; des projections abondantes s’y produisaient à chaque explosion; il semblait qu’il y eût une recrudescence marquée dans l’intensité des phénomènes. La partie culminante de l’île George s’était déplacée de 50 mètres environ vers le sud en se rapprochant du bord de la mer, sans que la hauteur eût beaucoup varié. Ce monticule formait toujours une masse conique composée de blocs irréguliers entassés pêle-mêle, dont quelques-uns avaient un volume énorme et dont la plupart étaient fortement altérés par la vapeur d’eau et les émanations acides. Le sommet en était creusé d’un vaste cratère rempli en grande partie par un amas de lave recouvert de fragmens scoriacés. Entre ces amas volumineux et la paroi du cratère, il n’existait qu’un étroit espace, une sorte de fossé circulaire du fond duquel s’échappaient constamment en sifflant de puissans jets de vapeur, et de temps en temps, au moment des explosions, des fumées épaisses composées de cendres et de vapeur d’eau, qui s’élevaient dans les airs à de grandes hauteurs, et auxquelles les gens du pays ont donné le nom de ϰουνούπιδι (kounoupidi) (choux-fleurs) à cause de la forme qu’elles affectaient. Aphroessa, réunie d’un côté à Reka et jointe de l’autre à Nea Kameni, offrait encore un sommet distinct, d’où sortaient toujours d’épaisses fumées roussâtres, mais les détonations y étaient devenues très rares; c’est tout au plus s’il s’en produisait une ou deux chaque jour, et encore n’offraient-elles qu’une médiocre intensité. La température même semblait y avoir beaucoup baissé, et les flammes ne s’y montraient plus. En revanche, la quantité de lave qui en était sortie depuis six semaines était extrêmement considérable. Bien que les coulées de lave nouvelle fussent à peine longues d’un kilomètre, comme elles étaient épaisses de plus de 100 mètres, le volume qu’elles présentaient finissait par être comparable à celui des coulées ordinaires du Vésuve et de l’Etna, qui offrent souvent une longueur de plusieurs kilomètres avec une faible épaisseur. Cette différence entre les dimensions relatives des courans de lave suivant qu’une éruption a lieu au contact de l’air, sur la terre ferme, ou qu’elle se produit au sein de la mer, s’explique simplement. Dans le premier cas en effet, la matière en fusion conserve ordinairement très longtemps et quelquefois même pendant des années entières une haute température; elle peut par conséquent demeurer fluide pendant un laps de temps assez prolongé pour s’étaler au loin sous la forme d’une nappe mince, mais très étendue. Dans le second cas au contraire, se trouvant déversée au milieu de l’eau et rapidement refroidie, elle cesse bientôt de progresser, et forme d’épais amas près de l’orifice de sortie. Les coulées gagnent donc en épaisseur ce qu’elles perdent en longueur.
L’agrandissement des deux promontoires, formés l’un par l’île George, l’autre par Aphroessa et Reka réunies, avait complètement modifié la forme de la partie sud de Nea Kameni ; mais c’est surtout entre ces deux points, sur l’ancien sol de l’île, qu’étaient survenues les modifications les plus grandes. Au lieu des quatre crevasses profondes qu’on y observait à la fin du mois de mars, on y trouvait en mai un grand nombre de fentes plus larges et plus profondes encore que les premières. Au fond circulaient des courans d’eau salée dont la température variait entre 70 et 75 degrés, et qui étaient encore le siège de dégagemens gazeux ; mais tandis qu’autrefois les gaz, beaucoup plus abondans, étaient combustibles, ils ne brûlaient plus maintenant, même quand on les dépouillait de l’acide carbonique qu’ils contenaient en très grande quantité. Ces déchirures de l’ancien sol de Nea Kameni étaient tellement nombreuses et si souvent taillées à pic qu’il était très difficile de parcourir l’étendue de terrain comprise entre l’île George et Aphroessa, bien qu’elle n’eût plus guère que 120 mètres de largeur.
Les fumerolles sulfureuses qui se trouvaient alignées près des fentes étaient aussi devenues de plus en plus actives. La température s’y était élevée jusqu’à l’incandescence; les bruits souterrains s’y faisaient entendre avec une formidable intensité. Enfin, dans la journée du 27 avril, il s’était produit une violente explosion dans la partie la plus chaude. Le sol y avait été brusquement projeté de tous côtés avec un fracas comparable à celui qui accompagne l’explosion d’une poudrière, et depuis lors on voit en ce point un petit cratère ayant environ 30 mètres de diamètre et autant de profondeur. Les parois en sont couvertes d’un dépôt de sels de fer en partie décomposés, dont les nuances éclatantes passent du jaune clair au rouge le plus vif. Il s’en dégage de la vapeur d’eau, de l’acide carbonique et une faible quantité d’acide sulfhydrique.
Tel était l’état général de l’éruption vers la fin du mois de mai. Depuis cette époque, les phénomènes se sont concentrés exclusivement dans l’intervalle compris entre l’île George et Aphroessa, et le sol entr’ouvert dans cette étendue a fourni des quantités prodigieuses de lave qui se sont répandues vers le sud-ouest au fond de la mer. Les coulées ainsi formées présentent aujourd’hui une épaisseur de plus de 200 mètres. Elles sont, comme les précédentes, composées de blocs irréguliers constitués par des fragmens de lave rapidement solidifiés au contact de l’eau, entassés les uns sur les autres dans le plus affreux désordre, et rejetés sans cesse en avant et en haut par la poussée de la matière en fusion qui sort sans interruption des profondeurs de la terre. Ces coulées ont, comme tous les courans de lave, une surface supérieure fort irrégulière, de telle sorte qu’en certains points elles dépassent le niveau de la mer, tandis que dans d’autres elles restent beaucoup au-dessous. Les parties émergées forment autant d’îlots, qui ne tarderont pas à se réunir quand la masse totale de lave aura acquis une plus grande épaisseur et que tout l’ensemble se trouvera émergé. Il existe ainsi onze îlots distincts de création toute récente, qui ne formeront bientôt plus en se rejoignant que de simples promontoires de Nea Kameni.
Il est impossible de prévoir d’une façon positive le temps pendant lequel se prolongeront encore toutes ces manifestations volcaniques ; cependant la concentration graduelle du foyer éruptif et surtout la substitution de l’acide carbonique pur au mélange de ce gaz avec les composés hydrogénés permettent d’affirmer qu’aujourd’hui l’éruption est en voie de décroissance, bien que la sortie abondante des laves, la formation de nouveaux îlots, l’élévation de température en quelques points et les détonations multipliées qui se produisent encore au sommet de l’île George aient pu faire penser le contraire. En somme, l’éruption actuelle, quelle qu’en soit la durée, aura eu pour effet principal d’augmenter considérablement l’étendue de l’île de Nea Kameni, et d’en modifier surtout la configuration ; mais aura-t-elle exercé, comme on l’a craint, une influence désastreuse sur la santé des hommes et des plantes à Santorin et dans les autres îles qui environnent la baie? Aura-t-elle, comme celle de 1650, brûlé les vignes et causé une effrayante mortalité dans la population? Les faits jusqu’à ce jour tendent à montrer qu’on n’a rien à redouter de pareil. La poussée volcanique de 1866 n’a pas été assez puissante pour causer de grands dommages, lesquels d’ailleurs ne sont produits à distance que dans des cas exceptionnels.
Néanmoins, dans l’éruption actuelle, les gaz et les vapeurs sont loin d’avoir été sans action. L’influence s’en est fait sentir dans un rayon considérable, jusque dans les îles d’Anaphi et d’Astympalée; mais c’est à Santorin que les effets se sont plus particulièrement manifestés. Fréquemment les vents du nord-ouest y ont apporté des nuages de fumée chargés d’acide sulfhydrique. On voyait alors, en peu d’instans, les objets en cuivre devenir noirs, ceux en fer se ternir et s’oxyder, et toutes les peintures dans la composition desquelles il entrait du cuivre ou du plomb changer rapidement de couleur. Au-dessus de la porte du collège des lazaristes, il existait dans une niche une statue de saint Joseph peinte à la céruse. Pendant de longues années, elle était restée parfaitement intacte; mais dans le courant du mois de février, les émanations sulfhydriques du volcan ayant été poussées de ce côté par le vent pendant une nuit, la statue, qui la veille était blanche, s’est trouvée le lendemain matin complètement noire. Ces émanations, qui répandaient sur la ville de Santorin une odeur fétide, occasionnaient aussi aux habitans des nausées et de violens maux de tête. Elles paraissent également avoir exercé une action fâcheuse sur la végétation ; ceci est cependant douteux.
Quant aux cendres, qui bien souvent ont été chassées par le vent sur les vignes de l’île, on ne peut en nier l’influence délétère immédiate. Ces cendres, chargées de sels de soude et imprégnées d’acide chlorhydrique, produisaient à la surface des feuilles une sorte de cautérisation. Cet effet nuisible a surtout été sensible dans certains cas où la chute des cendres s’est faite sur des feuilles mouillées par la rosée ou par la pluie. Il est arrivé alors que l’action caustique a été assez vive pour amener une perforation complète des feuilles dans les points humectés; mais jamais cette action désastreuse ne s’est étendue sur une grande surface, et dans les endroits où la vigne a le plus souffert, l’altération n’a pas été assez profonde pour l’empêcher de reprendre au bout de peu de temps l’apparence la plus belle. Il faut en outre mentionner ce fait important, que l’oïdium, qui, les années précédentes, faisait le plus grand tort aux vignes de Santorin, a presque entièrement disparu en 1866, ce qui ne peut guère être attribué qu’à l’action des fumées sulfhydriques. Enfin les cendres, dans la composition desquelles il entre des proportions considérables de potasse et de soude, constitueront pour l’île un élément important de fertilité. Ces résultats avantageux de l’éruption en compenseront donc les inconvéniens.
Les expansions du feu souterrain sont en apparence tout ce qu’il y a de plus confus et de plus désordonné, il semble que ce soit l’image du chaos; cependant, lorsqu’on étudie attentivement ces grands cataclysmes, on voit bientôt qu’ils obéissent à des lois fixes et régulières. La nature, dans ses convulsions les plus violentes, reste toujours soumise à des lois immuables, et l’ordre règne au milieu du désordre même. C’est une des gloires de la science moderne d’avoir su reconnaître la régularité qui préside à ces terribles phénomènes, car on était encore, il y a cinquante ans, dans une ignorance complète à ce sujet. Au commencement de notre siècle, un savant géologue italien, Mario Gemellaro, a montré le premier que, dans une éruption quelconque, le sol s’entr’ouvrait toujours de la même manière, suivant une fente à peu près rectiligne. Quelques années plus tard, M. Élie de Beaumont, adoptant ces idées, les a étendues et généralisées; il a fait voir qu’un volcan n’était autre chose qu’un point de rupture de l’écorce terrestre, autour duquel rayonnaient une série de fêlures divergentes. Depuis lors, il ne s’est produit aucune éruption nouvelle sans qu’on n’ait eu à vérifier l’exactitude de ces opinions; dans les faits qui s’accomplissent au milieu de la baie de Santorin on en peut voir particulièrement une éclatante confirmation. En effet, l’île George, Aphroessa et Reka, les trois principaux centres de l’éruption, sont situés sur une même fissure rectiligne, dont ils ne sont que des points singuliers, et entre eux le sol est profondément labouré et déchiré dans la même direction. On peut donc dire aujourd’hui que le développement des puissans effets mécaniques des volcans est soumis aux mêmes lois, soit que l’on considère des volcans terrestres comme le Vésuve et l’Etna, soit que les laves sortent du milieu de la mer comme à Santorin.
A côté de ces phénomènes mécaniques, il y a toute une série de phénomènes encore plus compliqués, dont l’étude, exigeant des connaissances d’un ordre spécial, était restée longtemps moins avancée : ce sont les réactions chimiques si variées et si remarquables qu’on observe dans toutes les éruptions, et qui ont fait comparer les volcans à de grands laboratoires naturels. Quand ces évens du globe terrestre sont en état d’activité, les produits qu’on y rencontre sont de deux sortes : d’une part se trouve la lave épanchée sous forme de courans liquides ou projetée dans les airs sous forme de cendres, de lapilli ou de blocs dont la grosseur peut atteindre le volume de plusieurs mètres cubes ; de l’autre part se voient une foule de produits volatils aussi divers d’aspect que de composition. Ce sont ces derniers dont Gay-Lussac demandait avec instance qu’on recherchât la nature, disant que cette étude, faite sur les vapeurs de plusieurs volcans, permettrait de découvrir la cause même des éruptions, donnerait la clé des phénomènes volcaniques. Aujourd’hui le désir exprimé par Gay-Lussac se trouve en partie rempli : Gay-Lussac lui-même, sir Humphry Davy, Breislak, Abich, Daubeny, ont commencé à porter la lumière dans ces difficiles questions. M. Boussingault a installé des appareils d’analyse jusqu’au sommet des Andes et appliqué le premier d’une façon suivie les ressources de la chimie à l’étude des gaz qu’il y avait recueillis. Il a ouvert une voie féconde dans laquelle il a été suivi par l’un des plus illustres chimistes de l’Allemagne, M. Bunsen, dont le travail sur l’éruption de l’Hékla en 1844 restera à jamais comme un modèle de l’application de la chimie à la géologie.
Les cratères des plus grands volcans de l’Europe et de l’Amérique ont été ainsi l’objet de savantes recherches; mais la difficulté de stationner longtemps aux alentours de ces points d’accès pénible, où l’on a toujours plus ou moins à souffrir de l’influence délétère des vapeurs au milieu desquelles on doit accomplir son travail, font que chaque volcan n’a guère été étudié que dans une phase particulière de son intensité. Le Vésuve par exemple a été observé par Gay-Lussac et Davy dans une période voisine de celle du maximum d’action volcanique; l’éruption de 1844 à l’Hékla était extrêmement affaiblie quand elle a été vue par M. Bunsen, et celle des volcans des Andes l’était encore davantage lorsqu’ils ont été visités par M. Boussingault. Or chaque observateur a cru à la constance des produits émis dans le lieu qu’il étudiait, quel qu’y fût le degré d’activité. C’est ainsi que l’acide chlorhydrique a été regardé comme caractérisant spécialement les émanations du Vésuve, les gaz et vapeurs sulfureuses comme appartenant plus particulièrement à l’Etna, l’acide carbonique comme propre aux volcans des Andes, et les gaz combustibles comme dominant au volcan de l’Hékla.
Telles étaient les idées généralement reçues, lorsque M. Ch. Sainte-Claire Deville, au retour d’un voyage scientifique pendant lequel il avait eu occasion de visiter la soufrière de la Guadeloupe, Ténériffe et Fogo, se rendit au Vésuve, alors en pleine éruption, et y demeura assez longtemps pour assister à l’évolution complète des phénomènes. Il vit que la nature des produits volatils rejetés variait avec le temps, et que l’on y observait successivement toutes les substances que l’on avait crues appartenir exclusivement à tel ou tel volcan. Dès lors il affirma qu’il devait en être de même dans tous les autres centres éruptifs, et qu’il existait une relation constante entre l’intensité générale des phénomènes, la température et la composition des matières volatilisées. Deux nouvelles éruptions survenues au Vésuve peu de temps après, en 1858 et en 1861, lui permirent de vérifier l’exactitude de cette assertion. Les produits émis y furent les mêmes qu’en 1855, et y varièrent dans le même ordre, suivant le temps et suivant la distance du foyer d’émission. Dans les points où les phénomènes présentaient le maximum d’intensité, sur le bord des courans de lave en fusion, les dépôts formés étaient surtout composés de sels de soude et de potasse re- couvrant d’un enduit blanchâtre les blocs refroidis du voisinage. Le chlorure de sodium, notre sel de cuisine ordinaire, en était l’élément le plus important. Quand la température s’abaissait et que l’incandescence venait à disparaître, les sels de soude et de potasse cessaient de se montrer; mais le chlorure de fer tapissait de ses riches couleurs la lave solidifiée, et en même temps l’acide chlorhydrique et l’acide sulfureux remplissaient l’atmosphère d’exhalaisons suffocantes. Au-dessous de 200 degrés, on ne retrouvait plus les produits précédens, mais on observait fréquemment des dépôts blancs de sels ammoniacaux et des amas de soufre fondu ou cristallisé sous l’apparence de longues aiguilles composées de petits octaèdres emboîtés les uns au bout des autres, et alors on ne sentait plus que l’odeur fétide de l’acide sulfhydrique. Enfin, au-dessous de 100 degrés, la vapeur d’eau, l’acide carbonique, l’azote et les gaz combustibles restaient comme les derniers signes de la vitalité du volcan.
Une éruption complète présente donc quatre périodes distinctes, pendant chacune desquelles prédominent des substances différentes parmi les matières volatilisées. Dans une même éruption, au moment de la plus grande intensité des phénomènes, on peut encore observer tous ces produits rangés dans un ordre méthodique à partir du foyer principal d’émission, les sels qui caractérisent la première période se rencontrant près des bouches des cratères, ceux de la seconde à une certaine distance, en des points où la température s’est déjà notablement abaissée, ceux de la troisième au-delà de ceux-ci, et ceux de la quatrième plus loin encore. Tels sont les faits remarquables fournis par l’examen des volcans terrestres. Or dans une éruption sous-marine, comme celle de Santorin, les mêmes produits s’observent encore et exactement dans le même ordre. La seule différence que l’on constate consiste dans l’étendue moindre du champ de l’éruption. À Santorin, les produits des quatre périodes, au lieu d’être échelonnés sur une longueur de plusieurs lieues, comme cela s’observe par exemple à l’Etna, sont fort rapprochés, et prédominent successivement dans un espace de moins d’un kilomètre. Tout s’y trouve resserré dans un étroit intervalle ; mais il est évident que cela ne constitue qu’une différence d’ordre secondaire. La loi découverte par M. Ch. Sainte-Claire Deville est donc une loi générale.
Est-elle vraie cependant dans le sens rigoureusement absolu qu’on lui a d’abord donné ? Les différens produits apparaissent-ils les uns après les autres en se succédant ? Un élément nouveau vient-il remplacer chaque fois un élément disparu ? C’est ce que l’étude des faits ne semble pas justifier. Voici comment les choses se passent en réalité : au début, quand un volcan est en pleine activité, les produits de toutes les périodes se montrent simultanément ; mais les sels de soude et de potasse, n’étant volatils qu’au rouge, et par suite ne se rencontrant pas à une température plus basse, permettent de distinguer une première période à laquelle ils sont propres. Quand la température vient à s’abaisser au-dessous du rouge tout en restant fort élevée, nous trouvons encore en abondance les chlorures de fer, l’acide chlorhydrique, l’acide sulfureux, qui manquent aux températures inférieures ; dès lors nous les regardons comme caractéristiques de la seconde période, bien qu’ils y soient accompagnés par toutes les matières volatiles des périodes ultimes, et ainsi de suite. Nous caractérisons donc ainsi chaque phase du mouvement éruptif par certains produits, non parce qu’ils y existent seuls, mais parce qu’ils manquent dans les périodes suivantes, pendant lesquelles la température n’est plus assez haute pour amener soit la volatilisation de ces corps, soit la production des réactions chimiques qui leur donnent naissance. L’éruption actuelle de Santorin permet d’apporter des argumens décisifs en faveur de cette manière d’interpréter la loi de M. Ch. Sainte-Claire Deville, car on a pu y voir les gaz combustibles regardés comme caractéristiques de la dernière période volcanique se dégager du sein de la lave en fusion en même temps que les sels de potasse et de soude, propres à la période la plus élevée, et en même temps que tous les produits intermédiaires. La loi ainsi expliquée rationnellement n’en acquiert qu’une plus grande autorité.
L’étude des substances volatilisées dans une éruption fournit en outre des preuves très fortes à l’appui d’une ancienne théorie des volcans, émise il y a bien longtemps, mais toujours abandonnée faute de raisons suffisantes pour la soutenir. Dès qu’on a connu le phénomène de la chaleur centrale, dès qu’on a su qu’à une petite profondeur au-dessous de la surface de la terre il devait exister une nappe de matière en fusion, on a eu l’idée de regarder les laves comme n’étant pas autre chose qu’une très petite portion de cette matière chassée au dehors à travers des fentes de l’écorce terrestre. On supposait que l’eau infiltrée dans les profondeurs du sol, emprisonnée par des obstructions accidentelles et réduite en vapeur à une température fort élevée produisait une épouvantable pression, et devenait l’agent qui brisait le sol et amenait l’expulsion du fluide igné. La situation ordinaire des volcans dans le voisinage des mers ou des lacs salés, surtout la présence du chlorure de sodium et de l’acide chlorhydrique dans les émanations volcaniques, avaient même fait penser que l’eau infiltrée devait être de l’eau de mer. M. Abich et M. Durocher se sont particulièrement prononcés avec énergie en faveur de cette hypothèse, à laquelle les recherches récentes donnent une solidité nouvelle. En effet, parmi les composés si nombreux et si variés volatilisés dans une éruption, il n’en est pas un dont la présence ne puisse s’expliquer dans la théorie précédente. Les uns, comme le chlorure de sodium, existent en égale abondance dans l’eau de la mer et dans les émanations volcaniques; d’autres se montrent, il est vrai, seulement parmi les matières amenées avec la lave des profondeurs du sol, mais les réactions qui leur donnent naissance à l’aide des élémens précédens peuvent être suivies dans la nature et même reproduites en petit artificiellement; enfin d’autres encore, se trouvant en dissolution dans l’eau de la mer, ne figurent plus parmi les substances volatilisées autour des cratères; mais comme ils sont facilement décomposés par la chaleur, surtout en présence de l’eau, il est facile d’expliquer par ce seul fait pourquoi l’on ne les rencontre pas en des points où la température est excessivement élevée; on retrouve d’ailleurs les produits de la décomposition de ces corps chacun à la place que lui assignent la volatilité et les affinités chimiques qui lui sont propres.
On peut donc dès à présent regarder comme en partie soulevé le voile mystérieux qui cachait le plus effrayant de tous les phénomènes naturels. Les forces puissantes qui bouleversent le sol, renversent les cités, portent la ruine et l’incendie dans toute une contrée, sont soumises aux mêmes lois que les réactions délicates opérées dans le plus humble laboratoire.
FOUQUÉ.
- ↑ Mes collaborateurs ont été MM. Lenormant et Da Corogna ; nous avons en outre été accompagnés pendant la première partie de notre voyage par le savant académicien M. de Verneuil.
- ↑ Les trois îles de Santorin, de Therasia et d’Aspronisi ont fait autrefois partie d’un même tout. À l’époque où s’est effectué le dépôt du terrain tertiaire pliocène, l’emplacement de la baie était occupé par une grande île volcanique de forme arrondie, dont le centre s’est effondré subitement un certain jour en même temps que les bords se soulevaient. La mer s’est précipitée, par la dépression du sol comprise entre Therasia et Santorin, dans le gouffre qui venait de se creuser ainsi, et la baie s’est trouvée constituée à peu près avec la configuration qu’elle possède actuellement.