L’Encyclopédie/1re édition/SUMATRA
SUMATRA, (Géog. mod.) grande île de l’Océan indien, à l’occident de la presqu’île du Malaca & de l’île de Bornéo, & séparée de celle de Java par le détroit de la Sonde.
Cette île s’étend depuis la pointe d’Achem qui est par les 5 deg. 30′. nord, jusqu’au détroit de la Sonde, par les 5 deg. 30′. sud, qui font onze degrés. Ainsi cette île auroit 300 lieues de longueur, & environ 70 de large.
Elle est arrosée d’un grand nombre de rivieres, grandes, moyennes & petites. Elle ne manque pas de mines d’étain, de fer & de cuivre. Elle est semée çà & là de montagnes très-hautes ; mais l’air de ce pays est fort mal-sain, à cause de la ligne équinoxiale qui le coupe par le milieu, & des pluies qui y regnent une partie de l’année, & qui sont ensuite suivies de calmes qui surviennent après des tempêtes. Cependant les côtes de cette île offrent à la vûe des plaines couvertes d’orangers, de cocotiers & d’autres arbres fruitiers ; des forêts toujours verdoyantes, des collines ornées de bocages, & des hameaux où brillent toutes les beautés champêtres.
Les terres produisent une quantité prodigieuse de riz, d’orge, de miel, de cire & sur-tout du poivre. Les lieux incultes & sauvages nourrissent des éléphans, des sangliers, des cerfs, des singes & des serpens. Les rivieres ne manquent pas de crocodiles qu’on nomme caymans. Les prairies nourrissent quantité de bufles, de bœufs & de chevaux.
L’île de Sumatra est divisée en plusieurs royaumes, dont le plus puissant est celui d’Achem, qui occupe le côté septentrional de l’île. Le côté méridional dépend en partie du royaume de Bantam, & on partie du Mataram de Java.
On parle la langue malaye dans toute l’île, & la plupart des habitans ont embrassé le Mahométisme, à l’exemple des Maures. En général ils sont noirs, de la taille des Javanois, fiers, audacieux, perfides & sanguinaires. Ils craignent leurs rois qui sont absolus, & qui pour des fautes légeres, leur font couper inhumainement les piés & les mains.
Ils sont presque tout nus, depuis la ceinture en-haut. Les plus magnifiques ont une légere cabaie, qui est de toile de coton. Leurs édifices, pagodes & maisons, sont élevés sur des piliers de bois, & bâtis de légers matériaux, à la maniere des Maures.
Leurs vivres ordinaires sont du riz, du poisson, des noix de cocos, & des herbages. On trouve chez eux d’assez bons ouvriers pour la construction des navires, pour la fonte des vaisseaux de cuivre, & pour forger des couteaux, des poignards, des javelines.
Les Hollandois ont plusieurs forteresses dans cette île, où ils ont acquis une grande autorité par leur puissance & leur commerce. Ils se sont fait respecter des rois d’Achem, de Bantam & de Java. Ils enlevent tout le poivre du pays, qui est le plus estimé des Indes après celui de Cochin.
Selon Maffaei l’île de Sumatra est la Chersonnèse d’or des anciens ; du-moins n’est-ce point la presqu’île de Malacca, car il n’y a point du tout d’or dans tout le pays autour de Malacca, & l’on trouva beaucoup d’or dans l’île de Sumatra lorsque les Portugais s’en emparerent. (D. J.)