Labrador et Anticosti/Chapitre V
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CHAPITRE CINQUIÈME
Godbout — Pointe-de-Monts
Dimanche, 26 mai. — À 8 heures du soir, l’Otter est à l’ancre vis-à-vis Godbout[1]. Des feux de joie s’allument à terre, des décharges de fusils partout retentissent. C’est au milieu de cet éclat et de ce fracas que nous descendons du vaisseau. M. l’abbé P. Lemay, missionnaire de la première division, dans la partie occidentale de l’ancienne préfecture, nous accueille sur le rivage, et nous présente tous les habitants de la localité, hommes, femmes et enfants, qui sont accourus pour assister à l’arrivée de leur évêque. Bien qu’il soit déjà tard, Monseigneur décide de commencer aussitôt les exercices de la retraite. Sa Grandeur, en effet, se propose de prêcher, en chacun des postes, une retraite de deux ou plusieurs jours. Il y eut donc, à 9 heures, l’entrée solennelle à la chapelle de Godbout, une instruction et le salut du saint Sacrement.
27-29 mai. — Godbout est ainsi désigné, paraît-il, du nom d’un F. Godbout, capitaine d’une goélette appartenant à la Compagnie de la baie d’Hudson. Ce fut vers 1820 que la Compagnie établit à cet endroit un poste qui, sous la direction du poste plus important de Betsiamis, a existé jusqu’en 1880. Durant bien des années, il n’y résida que des familles sauvages. Puis les blancs sont venus les remplacer peu à peu. Ainsi, en 1860, on y comptait vingt-deux familles sauvages et pas une famille de blancs. Aujourd’hui, la population de la localité comprend huit familles canadiennes-françaises, et seulement trois familles montagnaises, et encore l’une de celles-ci est à
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(Photog. par N.-A. Comeau.)
moitié huronne. En effet, il y a ici un nommé Picard, des Hurons de Lorette, qui jadis vint à Betsiamis, par affaire ou par promenade. Une Montagnaise du lieu lui étant tombée dans l’œil et dans le cœur, on se maria, on fuma le calumet de la paix perpétuelle, on enterra à une profondeur prodigieuse la hache de guerre, dont on ne s’était d’ailleurs jamais servi : bref, ce fut l’alliance définitive des Montagnais et des Hurons. Le héros de mon histoire est maintenant bien vieux ; je l’ai rencontré, l’un de ces matins, conduisant par la main une jeune enfant de quatre ou cinq ans : « Père, me dit-il, savez-vous ce que vient de me dire ma petite-fille ? elle voudrait vous donner la main ! » Ces bons sauvages sont du reste là-dessus comme la petite enfant : on leur fait bien plaisir quand on leur offre cette marque d’amitié.
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(Photog. par N.-A. Comeau)
D’importants personnages, à Godbout comme sur toute la côte, ce sont les chiens, qui remplacent avantageusement les chevaux et autres bêtes de trait. Ils sont d’assez grande taille et d’humeur très douce, quand ils ne sont pas en service actif. Or, actuellement, ils sont en vacances ; et si vous leur témoignez la moindre attention, ils joueront avec vous tant que vous voudrez et peut-être davantage. L’une de ces après-dînées, je me promenais sur la belle plage de sable, à la recherche des coquillages. Arrive aussitôt un beau chien noir, qui me tient compagnie et semble me convier, par son air tout drôle, à folâtrer un peu avec lui. Je résiste facilement à ses avances. Mais voici un gros terre-neuve qui vient se joindre à nous. À certain moment de notre promenade, je vois le nouveau venu apporter à mes pieds un bâton qu’il a trouvé quelque part sur le rivage.
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(Fameux endroit de pêche au saumon.)
(Photog. par N.-A. Comeau.)
Comme je n’avais guère pris garde à son manège, le terre-neuve va reprendre son bâton et le dépose encore près de moi. Comprenant alors que mon nouvel ami veut faire parade de ses talents, je me prête complaisamment à lui en fournir l’occasion. Je ramasse donc le bâton et le lance assez loin. Le chien, l’œil brillant de plaisir, s’élance aussitôt et me le rapporte. Nous répétons plusieurs fois l’exercice. J’aurais volontiers discontinué la partie, au bout de quelques instants ; mais allez donc mécontenter un compagnon qui a, pour appuyer son sentiment, les mâchoires pourvues d’une armure offensive et défensive aussi formidable ! L’amitié des puissants est bien incommode ! Donc, nous continuons le jeu du bâton… À la fin, il arriva que mon terre-neuve me rapporta le bâton à demi-rompu, je jugeai que l’occasion était bonne pour me retirer du jeu, et le terre-neuve comprit heureusement que les torts étaient de son côté.
Le petit village de Godbout est bâti au fond d’une baie qui s’étend entre le cap de la Pointe-de-Monts, à l’est, et l’entrée de la rivière Godbout, du côté de l’ouest. Il y a là un ancrage sûr et un port bien protégé, surtout contre les vents d’ouest. Cette rivière, qui n’est pas navigable, prend sa source à 75 milles dans les terres, au lac à Deux-Décharges. Renommée pour la pêche au saumon, elle est la propriété de quelques Montréalais, qui possèdent aussi les terrains avoisinants. Comme on le sait, le gouvernement provincial ne cède plus de la sorte la propriété d’aucune rivière, et loue seulement à l’enchère les cours d’eau où il y a du poisson.
De son côté, le ministère des Pêcheries n’accorde aucun permis de pêche au saumon, dans la mer, près de l’embouchure de cette rivière, afin de mieux conserver sa richesse.
La baie de Godbout est aussi un bon endroit pour la pêche au hareng et la pêche au maquereau. Pour ce qui est de ce dernier poisson, on cite encore, après trente-cinq ans, le beau coup de filet d’un Américain, nommé Watson, qui lui donna plus de mille barils de maquereaux. Mais ce n’est pas tous les jours que se renouvellent de pareils événements.
On emploie de dix à quinze barges pour la pêche.
Tous les pêcheurs de Godbout travaillent chacun pour son compte, et vendent eux-mêmes à Québec le poisson qu’ils ont pris et préparé.
Pendant l’hiver, on fait la chasse aux phoques ou loups marins, à travers les glaces du grand fleuve, et aux animaux à fourrures dans l’intérieur des terres.
Il ne paraît pas que l’agriculture reçoive grande attention à Godbout. Cela, toutefois, n’est pas surprenant, quand on sait que certaines années les feuilles de la pomme de terre sont détruites par la gelée dans la première semaine de juillet !
La première chapelle que l’on construisit en ce poste était sur le bord de la rivière. Celle-ci ayant rongé les terrains de son voisinage, il a fallu, il y a une trentaine d’années, rebâtir la chapelle à quelque distance. Cette chapelle appartient aux sauvages. La population a toujours été trop peu considérable pour qu’un prêtre y résidât de façon permanente. La Mission est desservie par le missionnaire fixé à la Rivière-Pentecôte, dont la juridiction se termine ici du côté de l’ouest, Godbout étant situé à une cinquantaine de milles de la résidence du missionnaire. et les communications étant si difficiles, ces pauvres gens ne voient le prêtre que quatre fois par année.
Il n’y a de presbytère, sur la Côte Nord, que dans les Missions où réside le prêtre. À Godbout, nous recevons l’hospitalité de M. Nap.-Alexandre Comeau, chez qui l’on nous comble de mille prévenances trois jours durant. Nous y sommes absolument chez nous, tant M. et Mme Comeau s’ingénient à avoir pour nous les attentions les plus délicates.
Le nom de M. Comeau est bien connu, dans la Province, comme celui d’un chasseur émérite et du héros de plusieurs sauvetages.
M. Napoléon-Alexandre Comeau est l’un de nos compatriotes qui font le plus d’honneur à notre race. Il est intelligent, instruit, d’une grande bonté d’âme et d’une modestie parfaite. Durant ces trois jours, je n’ai pas cessé de découvrir en lui de nouvelles connaissances. Je vis d’abord que j’avais affaire à un naturaliste, bien plus connu aux États-Unis, hélas ! que dans notre pays ; il possède bien l’anglais et plusieurs langues sauvages ; il est d’une adresse extraordinaire au tir ; télégraphiste, et photographe à ses heures, il sait même converser du bout des doigts avec les sourds-muets. Enfin j’ai su qu’il a des connaissances en médecine, ce qui, plus d’une fois, lui a permis « le rendre de grands services sur cette côte où il faut vivre et mourir sans pouvoir, à peu près jamais, faire appel à la Faculté.
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M. N. A. COMEAU Né en 1848, aux Îlets-de-Jérémie, M. Comeau réside à Godbout
depuis l’année 1860. Il y fut le dernier agent du poste de la Compagnie de la
baie d’Hudson, lequel a cessé d’exister depuis 1880. Il est garde-pêche, sous commission du gouvernement d’Ottawa, pour la division, longue
de 75 milles, qui s’étend de Betsiamis jusqu’aux Jambons. Il tient aussi les bureaux
de poste et du télégraphe.
Il s’occupa autrefois exclusivement de la chasse, durant une quinzaine d’années. Ce fut le type du trappeur canadien. Il chassa principalement dans le territoire qui comprend le Saguenay et le Labrador, depuis le fleuve jusqu’à la hauteur des terres. En 1882-83, il accompagna le baron de la Grange dans une grande expédition de chasse au Nord-Ouest américain.
Une aventure extraordinaire, arrivée pendant cette campagne cynégétique, mit en lumière le courage et même l’audace du fameux trappeur. Il paraît, suivant ce qu’on raconte, qu’une nuit, deux sauvages qui faisaient partie de l’expédition, enlevèrent les chevaux et toutes les provisions, laissant les autres membres de la caravane sans aucune ressource et exposés à mourir de faim dans ces immenses prairies. Au point du jour, on s’aperçut du vol, et l’on se rendit compte de la terrible situation. Alors M. Comeau se mit seul à la poursuite des deux brigands, les rejoignit, les mit promptement hors de combat, et ramena au camp les chevaux et les provisions.
Un nouvel exploit, accompli en janvier 1886, donna au nom de Comeau un moment de grande célébrité. Il convient d’en faire ici le récit succinct, d’après le rapport qu’en publia peu de jours après le défunt Nouvelliste, qui habitait de son vivant Saint-Roch de Québec.
C’était le 20 janvier. M. N.-A. Comeau était sorti de bonne heure avec son frère Isaïe (des Îlets-Caribou), par une température de – 12° Far., pour chasser dans les anses, quand son attention se fixa sur un canot monté par deux hommes, qu’un violent vent du N.-O. poussait vers le large. « Ces deux hommes vont périr, dit Alexandre à son frère. Allons à leur secours ! » Et tous deux sautent dans un canot, malgré les représentations de leurs parents et de leurs amis qui les avertissent qu’ils courent à une mort certaine. Ils se dirigent vers la haute mer. Deux heures après, on ne voyait plus rien du rivage, ni les hommes ni les canots.
Alexandre reconnut bientôt, même de loin, que les deux hommes en détresse n’étaient autres que ses beaux-frères, les deux frères Labrie, qui étaient allés faire la chasse aux loups marins. Leur embarcation s’était engagée dans les glaces, et le vent les avait poussés au large. Quand les Comeau les eurent rejoints, on constata qu’il n’était plus possible de revenir à la côte. Les canots étaient pris dans les glaces, que le vent entraînait vers le sud ; d’ailleurs ces petits vaisseaux étaient bien trop faibles pour lutter contre la tempête. Il ne restait donc qu’une ressource : prendre terre sur la côte sud. Cela signifiait une traversée de dix-huit lieues ! Et ces quatre hommes, partis de grand matin, n’avaient rien mangé depuis la veille ; ils n’avaient non plus aucunes provisions. Par ce froid de 12 degrés au-dessous de zéro, rendu plus sensible par la force du vent, ils n’étaient vêtus que légèrement.
On entreprit donc la traversée du fleuve. On lutta tout le jour contre le froid et la fatigue, traînant les canots sur les banquises de glace, jouant de l’aviron lorsqu’on rencontrait des espaces libres.
Lorsque vint le soir, la température augmenta encore de rigueur. Pour comble d’infortune, Isaïe Comeau et l’un des Labrie tombèrent à l’eau, l’un jusqu’à la ceinture, l’autre jusque sous les bras. Ce fut alors la lutte terrible contre la mort, pour ces hommes déjà épuisés de faim et de fatigue et enveloppés de glace. Le brave Alexandre réussit pourtant à soutenir leur courage. Pour soulager son frère qui avait les deux pieds gelés, M. Comeau eut l’ingénieuse idée de tourner à l’envers la dépouille de deux canards qu’il avait tués en partant de chez lui, et d’en couvrir les pieds de son malheureux frère, qui put ainsi échapper à une mort certaine.
Le matin, on était encore à environ six lieues de terre, et l’on pouvait espérer, si tout allait pour le mieux, atteindre la côte sud à la fin de cette journée !
Cependant les souffrances de ces hommes étaient excessives. Le jeune Comeau, qui avait ses habits gelés sur lui, sentait le froid le pénétrer jusqu’aux os. L’épuisement causé par la fatigue et le manque de nourriture, le gagnait peu à peu. Son sang se figeait dans ses veines. Il avait les pieds et les mains glacés, et tous les efforts de ses compagnons ne pouvaient ramener la vie qui laissait les extrémités. Tous ses membres étaient engourdis. Il ne travaillait plus, il ne marchait plus, il se traînait ou plutôt se laissait traîner par son frère. Parfois il tombait assoupi, pris de ce sommeil fatal qui précède la mort, et suppliait ses compagnons de le laisser dormir… Le plus jeune des frères Labrie résista plus longtemps ; mais à la fin lui aussi tomba d’épuisement. Dans l’après-midi, ces deux hommes avaient complètement perdu l’usage de la vue.
L’aîné des Labrie restait seul pour seconder les efforts surhumains que faisait Alexandre pour le salut de tous. Lui aussi devint aveugle de l’œil gauche.
Alexandre seul voyait de ses deux yeux la terre qui s’approchait et cette vue ranimait son courage.
Vers le soir, l’un des canots se dégagea des banquises qui l’emprisonnaient depuis deux jours. Il restait encore trois milles à parcourir pour atteindre la terre. Et, deux heures durant, l’héroïque Comeau joua de l’aviron, déchargeant sa carabine de temps en temps, dans l’espoir d’attirer l’attention des habitants de la côte. On aborde enfin au rivage de Sainte-Anne-des-Monts, où une pauvre femme secourut la première les infortunés.
Le jeune Comeau avait les mains et les pieds gelés. Il recouvra la vue le lendemain, ainsi que les deux frères Labrie. Il est étonnant, sans contredit, que les quatre naufragés aient pu échapper vivants à cette lutte terrible de trente-six heures. Il faut y voir la protection de la bonne sainte Anne, la patronne des Canadiens, qui ne l’invoquent jamais en vain ; mais après le secours du ciel, c’est à l’héroïsme de M. Comeau que l’on peut attribuer le salut de ces hommes.
L’opinion publique s’émut au récit des souffrances éprouvées par les naufragés, et de l’héroïsme qui les avait sauvés. Les deux frères Comeau reçurent, en récompense, le diplôme de Chevalier sauveteur des Alpes-Maritimes, avec médaille d’argent et émail ; le gouvernement du Canada leur donna aussi, à chacun, une belle lunette marine. En outre, l’honorable M. Masson, alors lieutenant-gouverneur de la Province de Québec, présenta une médaille d’argent à M. N.-A. Comeau. — En diverses autres circonstances, sept personnes échappèrent aussi à la mort grâce au dévouement du même héros, et, pour signaler des mérites si extraordinaires, la « Royal Humane Society » de Londres lui décerna un diplôme d’honneur avec médaille en bronze.
Si M. Comeau a rendu des services à l’humanité, il en a rendu aussi à la science. Malheureusement pour nous, ce sont les États-Unis qui ont surtout profité de sa coopération. Il s’est occupé principalement des oiseaux, des mammifères et des poissons du Labrador ; mais il a donné aussi de l’attention aux autres branches de l’histoire naturelle. Il a publié des notes sur le castor canadien dans le Forest and Stream, de New-York. Le professeur Merriam a utilisé, pour son ouvrage sur les mammifères des Adirondacks, les renseignements qu’il reçut de lui sur le pékan (marte du Canada). Du reste, il a eu des rapports avec plusieurs naturalistes qui sont venus au Labrador : Couper, en 1868 et 1872 ; Coues, en 1894 ; etc. Couper qui dans son second voyage se rendit jusqu’à Natashquan, le chargea de recueillir pour lui des lépidoptères de Godbout. Ce fut en cette occasion, et à Godbout même, que M. Comeau captura le spécimen-type du Glocausyche Couperi. Par l’entremise de Couper, il procura à Edwards, qui en avait besoin pour son grand ouvrage sur les papillons de l’Amérique du nord, la chrysalide du Papilio brevicauda, qu’il obtint en élevant la chenille. Un greenback de $10 témoigna la reconnaissance du lépidoptérologiste américain. Je donne ce détail à seule fin de faire un peu rêver mes confrères les entomologistes du Bas-Canada ! Depuis nombre d’années, M. Comeau a fourni ainsi en quantité des oiseaux, des mammifères, etc., du Canada. Combien n’est-il pas regrettable que nos gouvernements d’Ottawa et de Québec, et nos institutions scientifiques ne puissent, à l’instar de nos riches voisins, utiliser les connaissances et l’habileté d’un homme comme M. Comeau ! Plus tard, on aura sans doute les ressources nécessaires, mais l’homme manquera.
Pour moi, qui ai l’avantage de pouvoir puiser à pleines mains dans la caisse du Naturaliste canadien, je n’ai eu garde de laisser passer l’occasion, et je me suis assuré la collaboration de M. Comeau, qui, de ce chef, comme mes autres dévoués collaborateurs, aura part abondante de revenus sous forme de gratitude de la part du directeur de la revue. Aux États-Unis on fait fortune en se dévouant à la science. Ici, on y gagne seulement de la reconnaissance : c’est plus beau, quoique moins pratiquement avantageux.
J’en étais à me plonger dans un véritable délire d’enthousiasme, d’avoir rencontré un collègue en histoire naturelle dans cet endroit perdu de la côte du Saint-Laurent, lorsqu’un hasard de la conversation me fit reconnaître un botaniste en la personne de M. l’abbé P. Lemay, le missionnaire, qui nous accompagnait. M. Lemay s’est occupé de botanique longtemps avant de résider sur la Côte ; et durant les années qu’il a déjà passées ici, il a enrichi son herbier de toutes les plantes qu’il a pu rencontrer dans ses courses de missionnaire, depuis Godbout jusqu’à la Rivière-Pentecôte, et même, encore plus à l’est ; car, dans les premiers temps, le territoire qui lui était assigné s’étendait aussi dans cette direction. — Donc, voici que nous sommes ici trois naturalistes ! Ce n’est vraiment pas mal.
Pourtant, je ne suis pas encore au bout de mes surprises. Le lendemain, en effet, j’apprends que le comte de Puyjalon est « campé » à quelques centaines de pieds de l’habitation de M. Comeau, et j’eus bientôt le plaisir de le voir nous rejoindre. Quatre naturalistes à Godbout !
Nous fondâmes immédiatement une société d’histoire naturelle, partagée en quatre sections, qui embrassaient plus ou moins équitablement les branches principales des sciences naturelles. Cette société tint plusieurs séances dont la dernière s’ajourna sine die : ce parti parut le plus sûr, parce qu’il est bien douteux que notre association puisse jamais se réunir de nouveau.
Jusque-là je ne connaissais M. de Puyjalon que par ses écrits ; c’est avec le plus grand plaisir que j’ai accueilli l’occasion de le rencontrer personnellement. Né en Bretagne, il habite notre pays depuis plus de vingt ans, et le considère presque comme le sien, tant il s’est fait Canadien. Il l’est même d’autant plus qu’il a fondé une famille canadienne, étant devenu, comme on sait, le gendre de l’honorable M. G. Ouimet, ex-surintendant de l’Instruction publique. De longues heures durant, nous causâmes de sciences, de littérature, des choses de France et du Canada ; et je m’aperçus bientôt que mon interlocuteur est loin d’être le premier venu.
La géologie et la minéralogie sont ses sciences favorites, mais au point de vue spécial du Labrador canadien. Car c’est l’homme du Labrador ; il sait son Labrador par cœur ; le Labrador est son idée fixe : il voudrait qu’on n’eût d’yeux et d’oreilles que pour le Labrador. Tous ses écrits sont consacrés à le faire connaître ; et son ouvrage : Vingt ans au Labrador, qu’il a encore en portefeuille, remplira encore mieux ce but qui lui est cher.
M. de Puyjalon a déjà passé plusieurs années entières sur la côte du Saint-Laurent. S’il n’y réside plus en permanence, du moins jusqu’à ces dernières années il y passait tous les étés. Accompagné d’un domestique et pourvu d’une ou deux petites embarcations, il allait dresser sa tente successivement aux différents postes, étudiant les productions et les ressources minières de tous les endroits. Ce sport, si c’en est un, en vaut certes bien d’autres ! Toujours est-il qu’il adorait ce genre de vie un peu sauvage. Je lui ai fait visite dans son habitation de toile blanche, et je dois avouer que j’ai eu la tentation de porter envie au maître de céans !
Je ne voulais pas quitter Godbout sans faire mes débuts dans l’art de la photographie. En effet, j’avais résolu de me faire photographe durant ce voyage. Livernois, l’artiste que l’on sait, m’avait vendu un bijou de kodak. Cet instrument, de création récente, est tout petit et se loge modestement dans un coin de votre sac de voyage. À deux reprises, une obligeante employée du fameux photographe de la rue Saint-Jean, m’avait donné des leçons de kodak ; un manuel spécial, de langue très britannique, devait au besoin résoudre mes difficultés, assurer enfin mes premiers pas. Au moment de me servir de l’instrument, j’avais, naturellement, tout oublié. Je ne comprenais plus rien, ni au kodak ni au manuel… J’aurais été vraiment bien avancé à la fin de la saison, s’il m’était arrivé, par exemple, la même aventure qu’à M. de Puyjalon. L’an dernier, me racontait-il avec une bonne grâce parfaite, l’an dernier, il s’était procuré un kodak, et il prit beaucoup de vues dans son expédition au Labrador. Or, quand il s’adressa au photographe pour faire « développer » ses clichés, on lui dit qu’il les avait tous pris sur le même point de la bande de papier sensibilisé ! Il n’avait oublié qu’un petit détail : après chaque épreuve, tourner la clef qui fait avancer cette bande de papier, ce qui a pour effet de présenter à la lentille une nouvelle surface préparée.
Je me trouvais donc en face d’un problème bien embarrassant, et je ne savais comment en dégager l’inconnu, quand M. Comeau vint à mon secours. Ce diable d’homme sait tout ! En un clin d’œil il me mit au fait de tous les secrets de l’art du kodak. Je me sentis aussitôt saisi d’une telle passion de kodaquer, que je partis sur-le-champ et fis une marche de deux milles, sous un soleil de feu et sur un sable mouvant, pour trouver un endroit favorable, afin de prendre une vue du petit village de Godbout. Ce que c’est que l’amour de l’art !
Monseigneur ayant terminé la mission mercredi matin, nous devions partir ce matin-là même. Mais le vent était contraire ; nous serons d’ailleurs presque toujours à sa merci durant ce voyage. Il faut dire que lundi et mardi, le nord-est avait soufflé en véritable ouragan. L’eau poudrait sur la mer, comme le sable ; cela ressemblait beaucoup aux plus violentes tempêtes de nos hivers. Les maisons frémissaient de fond en comble à chaque nouvelle rafale, et je m’attendais bien à en voir quelqu’une s’élever dans les airs ; ma terreur fut même plus grande que je ne veux le dire. Mais il parait que ces maisons sont habituées aux fêtes de ce genre ; car toutes restèrent bien à leur place, y compris la pauvre vieille chapelle, qui geignait pourtant bien fortement sous l’effet du vent. Par exemple, les quelques familles sauvages qui étaient campées aux alentours, durent abattre leurs tentes et chercher refuge dans les maisons voisines.
Jeudi, 30 mai. — Dès six heures du matin, installés dans deux canots, nous quittons la plage hospitalière de Godbout, salués par une dernière fusillade. Nous partons pour les Îlets-Caribou, sans trop savoir si nous nous y rendrons ; car le temps est bien incertain : on espère cependant que le vent favorable s’élèvera tantôt. En passant, Monseigneur bénit de loin, sur demande qui lui en a été faite, une croix, une chaloupe, des « pêches » à saumon. La foi de ces braves pêcheurs est bien touchante !
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(Album Gregory)
La baie de Godbout se termine, à l’est, par une longue pointe de terre, ou plutôt de rochers, qui s’avance au loin. C’est la Pointe-de-Monts, endroit fort difficile à doubler lorsque le vent est contraire. Nous y débarquons et visitons la famille Labrie, et un peu plus loin celle du gardien du phare, M. Louis-Ferdinand Fafard. Celui-ci est absent ; mais madame Fafard et leur fils Arthur nous font très aimablement les honneurs de leur résidence. On avait salué l’arrivée de Monseigneur par la détonation de plusieurs cartouches chargées de dynamite.
Le phare de la Pointe-de-Monts est l’un des plus remarquables du Canada. Il fut construit durant les années 1830-33, au coût de $80, 000. C’est une tour en pierre, haute de quatre-vingts pieds au-dessus du rocher qui lui sert de base et de cent pieds au-dessus du niveau atteint par la haute mer. La pierre dont on s’est servi pour la construire vient de Montréal. Cette tour a sept étages, dont le dernier est surmonté d’un dôme en cuivre et verre, contenant l’appareil de projection de la lumière, que fournissent dix-sept lampes au pétrole. On aperçoit la lumière de ce phare à quinze milles de distance, lorsque le temps est beau. Autrefois, quand il y avait de la brume, on tirait du canon, à des intervalles fixes ; aujourd’hui que l’électricité modifie peu à peu tous les usages, on fait partir, pour remplacer le tir du canon, des cartouches de dynamite qui éclatent sous l’influence d’un courant électrique que l’on conduit à volonté. Mais il semble bien que le bruit de l’explosion de ces cartouches ne doit pas être entendu aussi loin que l’était celui du canon.
La Pointe-de-Monts est renommée pour la chasse au loup marin. Les gens de Godbout, de la Baie-de-la-Trinité et des Islets-Caribou viennent à l’envi y courir sus à ces pauvres phoques. Le temps de la chasse s’étend du mois de décembre jusque vers la fin d’avril.
On ne s’imagine pas, j’espère, que la chasse au loup marin se fait dans les bois ! Elle se fait en plein fleuve, à cinq ou six milles de la côte, à travers les banquises de glace. Et il faut manœuvrer les canots avec beaucoup de précaution pour empêcher que les glaces ne les emprisonnent et ne les entraînent, ou que le courant ne les emmène au large et vers le sud. Quand les chasseurs ne peuvent se dégager à temps, on sait, par l’aventure des Labrie et des Comeau, ce qu’il en peut coûter.
Que si l’on veut connaître à quel point la chasse au loup marin est abondante, je dirai que, durant l’hiver de 1895-96, dix canots ont mis à mort 443 de ces amphibies. Des chasseurs qui montaient ces embarcations, l’un en a tué 80 ; un autre, 70 ; un troisième, 50, et ainsi de suite.
Ce n’est pas précisément par amour du sport que les gens de la Côte s’exposent à tant de fatigues et à tant de dangers pour faire la chasse au loup marin. C’est pour en retirer du bénéfice. Il y a d’abord la peau de l’animal qui vaut d’une demi-piastre à une piastre. Il y a aussi l’huile que l’on fabrique avec la graisse du loup marin, et qui se vend environ trente-cinq cents le gallon. En moyenne, le phoque d’hiver donne cinq gallons d’huile ; le phoque du printemps en donne dix ou douze.
La Pointe-de-Monts est encore un excellent endroit pour la pêche au hareng. À la fin de l’été de 1896, quatre pêcheurs en ont pris cent vingt barils, avec leurs quatre rets, du commencement d’août à la mi-septembre. D’un seul rets, tendu pendant une nuit, on a retiré huit barils de hareng, ce qui est considéré comme une fort bonne prise.
L’art de prendre le hareng avec des rets n’est guère compliqué. Plus l’on a le moyen, plus on tend de ces sortes de filets ; et plus on tend de filets, plus on prend de poisson, naturellement. On tend ces filets un peu avant le coucher du soleil, plus ou moins loin du rivage, mais on dépasse rarement un demi-mille de distance. Et pendant que l’on dort de son mieux, toute la nuit, le hareng se prend tout seul. Dès le matin, on va lever les filets, où il y a quelquefois de quoi remplir deux ou trois barils de hareng ; d’autres fois, il n’y en a que la valeur d’un minot ; parfois même, il n’y a rien du tout. Les statistiques que voilà se rapportent au Labrador tout entier et à la côte nord de l’île d’Anticosti ; mais elles permettent, comparées à celles que l’on a lues un peu plus haut, de juger combien la Pointe-de-Monts a de valeur comme place de pêche au hareng.
On prend aussi du saumon dans ces parages. D’ici à la baie de la Trinité, il y a sept endroits où la pêche en est autorisée par des permis du gouvernement fédéral.
Cependant, il fallait quitter la Pointe-de-Monts, malgré tout ce que l’on nous disait de ses richesses ichtyologiques.
Nous partons de la Pointe-de-Monts dans une grande chaloupe, celle même de la station, dirigée par M. Art. Fafard. La brise est bonne, et nous avançons rapidement.
Vers midi, nous relâchons à la baie de la Trinité, que les gens appellent L’Éternité : pour en arriver là, ils n’ont eu qu’à franciser l’expression anglaise la « Trinity Bay ». Il n’y en a pas comme les Canadiens pour jouer aux Anglais de ces tours-là.
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