Le spectre menaçant/01/07
VII
Le lundi, à l’heure annoncée, une foule de cultivateurs de la paroisse, remplissait la cour en face de la vieille maison grise. Les groupes conversaient à mi-voix, comme si on eût voulu respecter la douleur qui s’était appesantie sur la famille.
L’encanteur, qui avait subi un contre-temps par une panne d’automobile, arriva un peu en retard, au moment où la foule commençait à s’énerver. Il enleva son pardessus à la hâte et monta sur une table placée sur la galerie, pour mieux dominer la foule.
— Nous allons commencer par vendre les « cochonneries », dit l’encanteur en manière d’introduction.
La vaisselle, les plats, la coutellerie furent bientôt adjugés aux plus hauts enchérisseurs.
— C’est au tour des vaches, dit le gros encanteur joufflu qui avait l’air placé en équilibre sur la table chancelante.
— Si tu vends les vaches, t’es mieux de descendre sur leur terrain, cria un loustic. Le piédestal a pas l’air assez solide pour une grosse « estatue » comme toé !
L’hilarité s’empara de l’assistance, malgré que l’on n’eût pas voulu rire en présence de la famille Lescault.
Le gros encanteur descendit en effet de la table, mais resta sur la galerie.
— Ça vous va-t-il, l’ami, comme ça ? dit-il à celui qui l’avait invité à descendre de la table.
— Oui, t’as moins l’air d’une citrouille ! cria un autre assistant.
— Bon ! on s’est assez amusé, continua l’encanteur, qui n’avait guère goûté la repartie du paroissien. On va mettre les vaches à l’enchère. Combien pour la rouge ? Ça c’est une « maîtresse vache » ; ça donne son seau de lait deux fois par jour !
— Quarante piastres ! cria l’un.
— Cinquante, renchérit un autre.
— Cinquante-cinq, dit un troisième.
— Allez-y par dix, fit l’encanteur ; ça marche plus vite.
— Cinquante-six, dit un autre par moquerie.
— Vous devez pas avoir vos dents, vous, dit l’encanteur, car vous mordez pas fort. Voyons, ce n’est pas le temps de plaisanter. Qui dit soixante ? soixante une fois !
— Soixante-dix, cria un autre.
— Là vous parlez, mon ami. Dites donc quatre-vingts, vous là, le grand qu’est si farceur. Quatre-vingts ? quatre-vingts ?
— Soixante-quinze !
— Ça force pour dire soixante-quinze. Quatre-vingts, c’est pourtant pas plus difficile à dire !
— Non, mais c’est plus difficile à payer !
— Soixante-quinze une fois, deux fois… dépêchez-vous ! Trois fois ! Vendue, la rouge, à Jacques Lescault. Marquez ça, le commis.
— Ça doit être son frère, dit l’un.
— C’est peut-être un « enchérisseur à gage », répondit l’autre. Je vais le demander à l’encanteur.
— Écoutez, Monsieur l’Encanteur, dit-il, si c’est pas une vente honnête, si « ya des enchérisseurs à gage », vous êtes mieux de le dire tout de suite et nous allons nous en aller.
— Tiens, qu’est-ce qui vous prend, vous ? Allez donc chercher le docteur, je crois que Monsieur est malade. Il n’a pas enchéri une seule fois et il se lamente. Laissez donc faire ceux qui achètent si vous êtes ici rien qu’en curieux, dit l’encanteur.
L’individu quitta les lieux fort mécontent, en maugréant.
— Je lui ai fait son biscuit, celui-là, dit-il d’un air satisfait. A-t-on jamais vu pareille audace ? C’est pas quand Magloire Croteau encante qu’il permet un « enchérisseur à gage ». Qu’il se le tienne pour dit. Une autre fois il saura à qui il s’adresse.
Les unes après les autres, les pauvres bêtes furent adjugées. Elles beuglèrent chacune leur tour d’un ton lugubre, comme si elles eussent compris qu’elles quittaient pour toujours cette belle ferme, sur laquelle elles étaient nées et avaient atteint leur maturité. Les chevaux passèrent ensuite. La journée suffit à peine pour vendre tous les animaux. Restaient les instruments agricoles, dont la vente fut remise au lendemain. Pendant trois jours la même foule se réunit autour du marteau de l’encanteur, jusqu’à ce qu’enfin tout fut écoulé.
Quand la famille Lescault rentra dans la maison, elle se trouva en face des quatre murs nus de leur spacieuse résidence. Personne ne dit un mot pendant que la mère Lescault prépara le souper, avec les ustensiles que les voisines avaient bien voulu leur laisser, après les avoir achetés et payés.
Pierre Lescault regardait partir chacun avec « son butin », par les petits carreaux de la fenêtre donnant sur le Chemin du Roi.
— J’ai « p’têtre ben faite enne bêtise », dit-il en s’asseyant sur un banc que personne n’avait encore réclamé.