source vive courait-elle sur une grève brillante sans que le feu souterrain la desséchât ?… Y avait-il, comme sous la mer, entre elle et le foyer du globe, un lit de granit ? Enfin, le volcan éclaterait-il ?… Parfois le comte me regardait avec la curiosité sagace et perspicace, quoique rapide, par laquelle un homme en examine un autre quand il cherche un complice ; puis il fuyait mes yeux en les voyant s’ouvrir, en quelque sorte, comme une bouche qui veut une réponse et qui semble dire : « Parlez le premier ! » Par moments, le comte Octave était d’une tristesse sauvage et bourrue. Si les écarts de cette humeur me blessaient, il savait revenir sans me demander le moindre pardon ; mais ses manières devenaient alors gracieuses jusqu’à l’humilité du chrétien. Quand je me fus filialement attaché à cet homme mystérieux pour moi, si compréhensible pour le monde à qui le mot original suffit pour expliquer toutes les énigmes du cœur, je changeai la face de la maison. L’abandon de ses intérêts allait, chez le comte, jusqu’à la bêtise dans la conduite de ses affaires. Riche d’environ cent soixante mille francs de rentes, sans compter les émoluments de ses places, dont trois n’étaient pas sujettes à la loi du cumul, il dépensait soixante mille francs, sur lesquels trente au moins allaient à ses domestiques. À la fin de la première année, je renvoyai tous ces fripons, et priai Son Excellence d’user de son crédit pour m’aider à trouver d’honnêtes gens. À la fin de la seconde année, le comte, mieux traité, mieux servi, jouissait du comfort moderne ; il avait de beaux chevaux appartenant à un cocher à qui je donnais tant par mois pour chaque cheval ; ses dîners, les jours de réception, servis par Chevet à prix débattus, lui faisaient honneur ; l’ordinaire regardait une excellente cuisinière que me procura mon oncle et que deux filles de cuisine aidaient ; la dépense, non compris les acquisitions, ne se montait plus qu’à trente mille francs ; nous avions deux domestiques de plus, dont les soins rendirent à l’hôtel toute sa poésie, car ce vieux palais, si beau dans sa rouille, avait une majesté que l’incurie déshonorait. — « Je ne m’étonne plus, dit-il en apprenant ces résultats, des fortunes que faisaient mes gens. En sept ans, j’ai eu deux cuisiniers devenus de riches restaurateurs ! — Vous avez perdu trois cent mille francs en sept ans, repris-je. Et vous, magistrat qui signez au Palais des réquisitoires contre le crime, vous encouragiez le vol chez vous. » Au commencement de l’année 1826 le comte avait sans doute achevé de m’observer,
