enfin entrée dans le port, pavillon déployé, il parut éprouver autant de fatigue qu’un matelot après une furieuse tempête. Il ne dit pas un seul mot pendant que son chambellan remplaçait son riche manteau de cour par une robe de chambre fourrée, et quand un officier lui annonça que M. Varney désirait parler à Sa Seigneurie, il ne répondit que par un signe de tête. Varney, cependant, prenant ce signe de tête pour une permission, entra, et le chambellan se retira.
Le comte demeura silencieux et presque sans mouvement sur son fauteuil, la tête appuyée sur sa main, et le coude posé sur la table qui était près de lui, sans paraître s’apercevoir de l’entrée et de la présence de son confident. « Puis-je féliciter Votre Seigneurie, dit celui-ci, du triomphe mérité que vous avez obtenu aujourd’hui sur votre redoutable rival ?
Leicester leva la tête et répondit tristement, mais sans colère : « Toi, Varney, dont l’esprit fécond en artifices m’a enveloppé dans un tissu de mensonges des plus bas et des plus dangereux, tu sais mieux que personne s’il y a lieu de me féliciter.
— Me blâmez-vous, milord, de n’avoir pas trahi dès l’abord le secret d’où dépend votre fortune et que vous avez si souvent et si vivement recommandé à ma discrétion ? Votre Seigneurie était présente, elle aurait pu me démentir et se perdre elle-même en avouant la vérité ; mais assurément il n’appartenait pas à un fidèle serviteur de le faire sans vos ordres.
— Je ne puis le nier, Varney, » dit le comte en se levant et en se promenant à grands pas dans la chambre, « c’est ma propre ambition qui a trahi mon amour.
— Dites plutôt, milord, que votre amour a trahi votre élévation, et vous a ravi une perspective d’honneur et de puissance telle que le monde n’en peut offrir à aucun autre. Pour avoir fait comtesse mon honorable maîtresse, vous avez perdu la chance d’être vous-même… »
Varney s’arrêta et parut ne pas vouloir achever sa phrase.
« D’être moi-même quoi ? demanda Leicester : parle, que veux-tu dire, Varney ?
— D’être vous-même roi, milord, répliqua Varney, et roi d’Angleterre, qui plus est… Ce n’est point un crime de haute trahison envers la reine que de dire cela ; c’est une chose qui serait arrivée si elle eût pris le parti, comme tous ses fidèles sujets le désirent de se choisir un époux noble, brave et bien fait.
