faveurs des femmes les plus jolies et les mieux élevées de la ville me coûteraient moins de peine. C’est dommage qu’on ne puisse monter sur le char de triomphe du vainqueur sans avoir à se vanter d’une victoire ; et pourtant c’est ce que font la plupart de nos galants modernes, mais ce qui ne conviendrait pas à Buckingham. Eh bien donc, je la verrai, ne serait-ce que pour en débarrasser mon hôtel. Mais la Portsmouth ne souffrira point qu’elle soit mise en liberté si près de Charles, tant elle craint qu’une nouvelle beauté n’impose des lois au vieux pécheur ! Que ferai-je donc de cette petite ? Je ne me soucie guère de la garder ici, et elle est trop riche pour être envoyée à Clifden comme femme de charge : voilà de quoi réfléchir. »
Il demanda alors un costume propre à faire ressortir les avantages personnels qu’il tenait de la nature, attention qu’il crut se devoir à lui-même ; car, du reste, il allait présenter ses hommages à la belle captive avec aussi peu d’ardeur qu’on en apporte à se battre en duel, quand on n’est guidé par aucun autre intérêt que celui de maintenir sa réputation d’homme d’honneur.
Les appartements destinés à l’usage des favorites qui venaient de temps à autre habiter la maison Buckingham, et qui étaient la plupart soumises, en ce qui concernait la liberté, aux règles d’un couvent, étaient séparés des autres corps de logis. Il vivait dans un siècle où ce qu’on appelait galanterie justifiait les actes les plus atroces de perfidie et de violence ; on peut citer pour preuve la catastrophe d’une malheureuse actrice dont la beauté avait attiré l’attention du dernier de Vere, comte d’Oxford. Comme par sa vertu elle mettait ses séductions en défaut, il la trompa par un mariage simulé, et fut récompensé d’un succès qui occasionna cependant la mort de sa victime, par les applaudissements unanimes des hommes d’esprits et des galants qui encombraient les antichambres de Charles.
Buckingham avait réuni dans l’intérieur de son palais ducal tout ce qui pouvait faciliter des exploits de ce genre ; et l’appartement vers lequel il se dirigeait alors offrait tour à tour mille douceurs aux femmes qui ne demandaient pas mieux que de l’habiter, et mille moyens de contrainte pour retenir celles qui n’y demeuraient que par force.
Comme il servait alors à ce dernier usage, la clef en fut remise au duc par une vieille dame à capuchon et à lunettes, qui était assise et lisait attentivement un livre de dévotion dans le vesti-
