que tout l’ameublement, si nous y ajoutons le lit de paille du vieillard, placé dans un coin, et tout en désordre comme si l’on venait de le quitter. Vers l’extrémité de la chambre qui faisait face à la porte, la muraille était presque entièrement recouverte par un large écusson semblable à ceux qu’on suspend d’ordinaire sur les tombes des personnages de haut rang, présentant les quartiers d’usage au nombre de soixante chacun, convenablement blasonnés et différents les uns des autres, placés, comme ornements, autour du champ principal des armoiries.
« Asseyons-nous, dit le vieillard, cette posture permettra mieux à mes oreilles affaiblies de comprendre ce que vous avez à me dire, et l’asthme qui me travaille me fera moins souffrir et me permettra de vous répondre plus aisément. »
En effet, une toux bruyante, sèche et asthmatique attestait la violence de la maladie dont il venait de parler, et le jeune chevalier suivit l’exemple de son hôte en s’asseyant au coin du feu sur une des méchantes escabelles. Le vieillard alla prendre dans un coin de la chambre un tablier plein de morceaux de planches brisées, dont quelques unes étaient recouvertes de drap noir, ou marquetées de clous noirs aussi, ou même dorés.
« Vous reconnaîtrez que ce nouvel aliment est nécessaire à mon feu, dit le vieillard, pour conserver un certain degré de chaleur dans cet appartement délabré ; en outre, les exhalaisons cadavéreuses dont cette voûte pourrait se remplir si on laissait le feu s’éteindre, ne sont pas indifférentes pour les membres de gens délicats et bien portants comme Votre Seigneurie, quoique je m’y sois habitué, moi. Ces planches vont finir par s’enflammer, quoiqu’il faille un certain temps pour que l’humidité de la tombe soit vaincue par l’air plus sec et par la chaleur de la tourbe. »
En effet, les reliques sépulcrales dont le vieillard avait rempli son âtre commencèrent par degrés à produire une épaisse vapeur onctueuse qui jeta enfin de la lumière, et, la flamme montant jusqu’à l’ouverture par où s’échappait la fumée, répandit un air moins sombre dans le triste appartement. Les différentes pièces du large écusson reçurent et renvoyèrent les rayons de lumière avec tout l’éclat que pouvait produire un si lugubre objet : tout l’appartement enfin s’anima d’une gaîté fantastique, étrangement mêlée aux idées sombres que ses ornements étaient propres à produire dans l’esprit.
« Vous êtes surpris, dit le vieillard, et peut-être, sire chevalier,
