Origine de l’opinion générale existante sur la Démonologie, parmi les hommes. — La croyance de l’immortalité de l’âme est un motif puissant pour accréditer des apparitions accidentelles. — Objections philosophiques contre l’apparition d’un esprit abstrait, peu comprises par le vulgaire et par les ignorants. — Situation de passions excitées, accidentelles à l’humanité, qui portent les hommes à désirer ou à craindre des apparitions surnaturelles. — Souvent elles sont présentées par les sens endormis. — Histoire du somnambulisme. — L’influence de la crédulité est contagieuse, au point que les individus ont affirmé le témoignage des autres, en dépit de leurs propres sens. — Exemples tirés de la Historia verdadera, de Bernal Dias del Castillo, et des ouvrages de Patrick Walker. — L’évidence apparente de communications avec un monde supérieur est quelquefois due à un dérangement des organes. — Différence entre ce désordre et la folie, dans laquelle les organes conservent leurs fonctions, quoique l’esprit soit dérangé. — Rébellion des sens d’un lunatique contre ses rêveries. — Récits d’une nature différente, dans lesquels le témoignage des yeux l’emporte sur la conviction de l’esprit. — Exemple d’un homme du monde à Londres. — De Nicolaï, libraire et philosophe allemand. — D’un malade du docteur Grégory. — D’un célèbre jurisconsulte écossais mort. — Autres exemples d’un même désordre mental, qui ont eu une durée soudaine et momentanée. — Apparition de Maupertuis. — D’un de nos poètes modernes morts. — Exemples de fausses impressions, principalement relatives au nerf optique et au nerf auditif. — Illusion du tact, surtout pendant le sommeil. — Déception du goût et de l’odorat. — Récapitulation de l’argument.
Vous m’avez, mon cher ami, demandé de venir au secours de la bibliothèque de famille, en traçant l’esquisse d’un sombre chapitre de l’humaine nature, que la civilisation sans cesse croissante de tous les pays instruits a presque entièrement effacé, quoique le sujet, dans les premiers temps, ait fixé l’attention à un degré considérable.
