d’étincelles l’enveloppa ; mais il avait déjà saisi dans ses bras le corps d’une femme qui l’appelait. Alors, plus rapide qu’une flèche, alléché par le précieux fardeau qui se collait à sa poitrine, bondissant sur les parquets noircis, entre les murs calcinés, sur l’escalier brûlant, il franchit le perron avec la foudroyante rapidité d’une ombre, et fuyant l’incendie dont l’éclat le poursuivait, il déposa Geneviève dans un pavillon bâti sur la lisière du parc. Mme de Châteaufort, à demi suffoquée, avait reconnu Belle-Rose au moment où la porte brisée lui donna passage. Le nom du soldat mourut sur ses lèvres, elle roula ses bras autour du cou de Belle-Rose et ferma les yeux, ivre d’amour et d’épouvante. Cette course fantastique au milieu des flammes et des bruits sinistres de l’incendie, tandis qu’elle s’appuyait échevelée sur le cœur du beau jeune homme tout palpitant de terreur, la fascinait. Jusqu’où ne serait-elle pas allée, emportée ainsi, pâle, effarée, tremblante, toute pleine d’émotions charmantes et terribles ! Quand Belle-Rose l’eut couchée sur son sofa, il s’agenouilla près d’elle, et prenant ses deux mains entre les siennes, il les couvrit de larmes et de baisers.
– Vivante ! oh ! mon Dieu, vivante ! s’écria-t-il.
Mme de Châteaufort ouvrit les yeux ; son rêve finissait devant une réalité plus enivrante encore. Belle-Rose écarta les cheveux dénoués de Mme de Châteaufort, prit sa tête entre ses mains, la regarda avec des yeux enflammés sous les pleurs, et, pâle d’amour, la baisa au front. Mme de Châteaufort frissonna de la tête aux pieds ; ses yeux se fermèrent, et sa bouche égarée rendit à Belle-Rose son baiser. Le soldat se dressa, chancelant comme un homme blessé.
– Vous êtes sauvée, dit-il ; laissez-moi partir !
Geneviève se leva d’un bond.
– Partir ! que parlez-vous de partir ? s’écria-t-elle.
– Eh ! madame ! que cela soit aujourd’hui, que cela soit demain, ne faut-il pas que je vous quitte ? reprit-il.
