C’était donc une Marseille relativement fort déchue qu’aborda l’Espérance laquelle alla prendre place à la station aérostatique de l’antique Notre-Dame de la Garde. Croire que Marius prit plaisir à parcourir les rues, les quartiers d’une ville si changée à ses yeux, serait se tromper grandement. Le pauvre garçon savait bien d’avance en quelle époque il vivait, et quel étranger il allait être dans la Marseille actuelle, mais n’empêche qu’il eût le cœur bien gros au souvenir de ses jeunes années de collège, et de ce lointain passé qui lui était si présent. Plutôt que de raviver ses regrets au milieu de cette population d’inconnus, il préféra employer les moments de son séjour à visiter la campagne environnante qui, bien que transformée aussi, l’intéressa davantage par les productions de son nouveau climat qui en faisait à présent un pays de conifères et de houblons renommés.
L’est et principalement le sud-est de l’ancienne France, grâce d’une part aux montagnes des Alpes, du Jura, des Vosges et de l’Argonne, et d’autre part au massif central des Cévennes et des monts d’Auvergne, était ce qui restait de plus compact du grand territoire d’autrefois. Autrement, le nord et l’ouest n’offraient plus que l’aspect de grandes et de petites îles que la mer rongeait de plus en plus. La principale de ces îles était formée par ce qui restait
