INTRODUCTION
D’après le recensement de 1901, le dernier qui ait eu lieu dans l’Inde, les adeptes de la religion jaïna s’élèvent au nombre de 1.350.000 environ. Ils s’occupent en général de banque et de négoce. On en rencontre dans les principales villes de l’Inde ; mais ils sont nombreux surtout dans les provinces de l’ouest et du nord-ouest, en particulier dans le Râjputana, le Guzerate et le Panjâb, ainsi que dans les districts dravidiens du sud, entre autres le Canara.
I
Le dernier prophète du Jaïnisme, celui qui passe pour avoir fondé cette religion, est connu sous le nom de Mahâvîra.
Il naquit vers 599 av. J.-C, à Vaisâlî, la moderne Besâṛh, ou plus exactement à Kuṇḍagrâma, près de Vaiśâli, dans le pays de Videha. De son nom personnel il s’appelait Vardhamâna. Son père, Siddhârtha, appartenait à la caste des Kṣatriyas, la caste des rois et des guerriers, et, selon toute vraisemblance, il était le chef de son propre clan, celui des Jñâtṛkas. C’est pourquoi, si dans les livres canoniques jaïinas Mahâvira porte parfois le surnom de Vaiśâlika « originaire de Vaiśâli », dans les œuvres bouddhiques il reçoit plutôt celui de Nâtaputta, qui équivaut au sanskrit Jñâtṛputra, c’est-à-dire « le fils du (ou des) Jñâtṛkas ».
