AVERTISSEMENT.
Au début de cet annuaire, destiné à paraître tous les ans, au mois de mai, comme en 1860, il convient d’indiquer les causes qui ont déterminé sa fondation, et les éléments qui le composent.
L’Annuaire encyclopédique a été conçu par les Directeurs de l’Encyclopédie du XIXe siècle, dans le but d’assurer à cette grande publication, et à toutes les autres encyclopédies, un supplément annuel qui les tienne au courant des éléments contemporains et des progrès accomplis dans les diverses branches des connaissances humaines.
Mais, déterminés bientôt par une pensée d’une utilité plus générale, les Directeurs de l’Encyclopédie ont voulu que l’Annuaire pût devenir le livre de tous ; à cet effet, ils ont doublé son étendue, et, en même temps, ils ont établi son prix fort au-dessous de celui de la librairie ordinaire.
Les annuaires publiés en France et en Europe ne sont, à vrai dire, que des recueils spéciaux, destinés à une fraction limitée du public. L’Annuaire encyclopédique, au contraire, s’adresse à l’universalité des lecteurs, puisqu’il embrasse dans son vaste cadre toutes les spécialités, c’est-à-dire, tout ce qui se produit dans la politique, l’économie sociale, l’administration, les finances, la science, la littérature, les beaux-arts, l’agriculture, le commerce et l’industrie.
Une œuvre si complexe présentait d’énormes difficultés, et, jusqu’ici, nul n’avait osé l’entreprendre, bien qu’elle répondît évidemment à un besoin de notre temps. La Direction de l’Annuaire eut hésite elle-même, devant ces difficultés sans le concours dévoué des nombreux écrivains dont les travaux dans l’Encyclopédie du XIXe siècle sont à la fois une garantie de la valeur du livre et un gage de son succès.
Ce premier Annuaire ne saurait, sans doute, se trouver exempt de défauts ; on n’entre pas sans quelques tâtonnements dans une voie nouvelle. Divers articles auraient mérités une étendue plus considérable ; ils la recevront dans l’Annuaire de 1860-1861, qui sera
