» Diderot, dans ses Salons, a dit M. Sainte-Beuve, a trouvé la seule et vraie manière de parler aux Français des beaux-arts, de les initier à ce sentiment nouveau, par l’esprit, par la conversation, de les faire entrer dans la couleur par les idées. Combien, avant d’avoir lu Diderot, auraient pu dire avec madame Necker : « Je n’avais jamais vu dans les tableaux que des couleurs plates et inanimées ; son imagination leur a donné pour moi du relief et de
On dit que le Conseil municipal de Paris, se plaçant à un autre point de vue que M. Sainte-Beuve, a voté l’érection de la statue de Diderot sur la place des Arts et métiers. L’idée qui a présidé à cette décision est d’un ordre plus élevé que celle du critique. L’œuvre de Diderot, celle qui doit lui assurer à jamais la reconnaissance de la postérité, consiste bien plus dans les articles de l’Encyclopédie sur les arts proprement dits que dans ses Salons. C’est en traitant des métiers qu’il s’est surtout montré original et progressif : né dans un atelier, il s’est rappelé son origine et il a réhabilité le travail. « Les artisans, dit-il, se sont crus méprisables parce qu’on les a méprisés, apprenons-leur à mieux penser d’eux-mêmes ; c’est le seul moyen d’en obtenir des productions plus parfaites. » Voir dans l’Encyclopédie l’article Art.
J’ai toujours été frappé de la force d’imagination qu’a déployée Diderot dans ce travail. Quel malheur qu’il n’ait pas connu l’application de la vapeur ou de l’électricité ! On trouve dans sa correspondance une réflexion qui fait voir jusqu’où il pouvait atteindre dans ses prévisions. En 1762, il décrivait l’appareil merveilleux, moins la pile de Volta, qui devait servir près d’un siècle après à correspondre à de grandes distances. À propos d’une invention récente du physicien Comus (le grand-père de Ledru-Rollin), il écrivait à Sophie : « Qui sait si cet homme-là n’étendra pas un jour la correspondance d’une ville à une autre, d’un endroit à quelques centaines de lieues de cet endroit, la jolie chose ! il ne s’agirait plus que d’avoir chacun sa boîte : ces boîtes seraient comme deux petites imprimeries, où tout ce qui s’imprimerait dans l’une, subitement s’imprimerait dans l’autre. »
