de ses plus belles époques. Si les moines qui l’ont fondée et l’animaient dès le premier tiers du xiie siècle ont disparu, ils nous ont, du moins, laissé un merveilleux témoignage de l’activité et de la force expansive de l’ordre religieux transformé par le génie de saint Bernard.
Conformément au plan très généralement adopté par la Constitution cistercienne, celui de l’abbaye de Fontenay forme un ensemble de corps de bâtiments groupés autour du cloître.
L’église, située au nord, occupe un côté tout entier. À l’orient, en prolongement du transept, nous trouvons la sacristie, la salle capitulaire, un magasin, un passage faisant communiquer le cloître avec les jardins et enfin une vaste salle de six travées. Au-dessus de ces différentes pièces, s’étendait le dortoir commun des moines, relié au transept de l’église par un escalier qui permettait aux religieux de se rendre commodément aux offices de nuit. La cellule de l’abbé se trouvait à l’extrémité méridionale du dortoir qu’il traversait et pouvait surveiller en allant au chœur. Au sud, les chauffoirs, puis le réfectoire construit perpendiculairement au cloître et aux cuisines. Les celliers et les magasins surmontés des dortoirs des convers, aujourd’hui démolis, constituaient, comme dans la plupart des autres abbayes, l’aile occidentale.
Ces différentes constructions sont réunies et mises en communication par le quadrilatère des galeries du cloître, entourant le préau où se trouvait le lavabo des religieux, en face de la porte du réfectoire. On ne saurait méconnaître, dans cette disposition, la conservation de la tradition classique du plan de la maison grecque et de la maison romaine, dont les divers appartements encadrent l’atrium.
Des bâtiments secondaires sont disséminés dans l’enceinte de l’abbaye : la forge et le moulin situés le long de la rivière pour utiliser sa force motrice, la conciergerie, l’hôtellerie des étrangers, la boulangerie, les communs, le colombier, l’infirmerie entièrement isolée au levant, et enfin l’« enfermerie » ou prison contiguë au réfectoire.
Toutes ces constructions sont figurées sur le plan, avec les parties restituées, indiquées par des teintes et des hachures.
On chercherait en vain à Fontenay la trace de l’oratoire primitif dédié à saint Paul. Il devait être fort petit et très simple, comme la première église de Cîteaux, qui avait été consacrée en 1106 et qui fut respectée dans les remaniements du monastère, jusqu’à la destruction de Cîteaux, sous la Révolution.
