PRÉFACE
Nous offrons au public un nouveau Dictionnaire multiple, qui a été conçu en même temps
que notre Dictionnaire de biographie et d’histoire et pour le compléter. Tout en travaillant au premier, nous avons commencé à ramasser, sur notre route, les matériaux du second.
Le plan de notre livre a été suffisamment exposé dans les nomenclatures du titre ; nous sommes donc dispensés d’en parler de nouveau ; nous dirons seulement que la corrélation de nos deux Dictionnaires est bien réelle : le Dictionnaire de biographie présente l’histoire des hommes et des événements ; le Dictionnaire des lettres montre le tableau des efforts, des progrès et des développements de l’esprit humain, dans des genres où il exerce ses plus hautes comme ses plus délicates facultés, depuis les beaux-arts, au sens le plus général du mot, jusqu’aux deux sciences qui ont une influence si considérable sur le destin destinations, la science du gouvernement et celle de l’économie politique.
Nous nous sommes proposé de mettre à la portée de tous les matières dont nous traitons, en écartant soigneusement l’appareil scientifique ; en un mot, nous avons ambitionné le rôle de vulgarisateurs, afin de répondre aux aspirations, aux besoins de notre époque. Vulgariser, c’est admettre le grand nombre à la science ; c’est, suivant la parole de l’Évangile, distribuer le pain de vie ; et dans quel pays, si ce n’est en France, est-on plus affamé d’une pareille nourriture ? C’est donc une œuvre utile que nous avons voulu faire. Pour atteindre ce but, la première condition était de s’adjoindre des collaborateurs spéciaux, car nul ne pourrait se vanter de posséder à fond toutes les sciences que notre cadre embrasse, et pour exposer une science quelconque avec précision, simplicité et clarté, il faut la posséder à fond Bossuet disait de Tacite : « Il abrége tout parce qu’il voit tout ; » cette belle parole devient un précepte d’une application rigoureuse pour un travail comme le notre. Nous avons donc choisi, dans chaque genre, des savants qui pouvaient abréger avec avantage pour le lecteur. On trouvera à la suite de cette préface la liste de nos collaborateurs : elle témoignera du soin avec lequel nous les avons choisis ; leur travail prouvera que ce sont des écrivains en même temps que des savants. En effet, pour traiter des matières aussi variées, accumulées les unes près des autres par l’ordre alphabétique, et pour éviter de faire un livre obscur et rebutant, il fallait joindre l’élégance à la précision et savoir exciter l'intérêt pour échapper à la sécheresse. Nous n’avons donc jamais mis la pensée sur un lit de Procuste, et ici, comme dans notre Dictionnaire de biographie, l’étendue des articles a été réglée sur l’importance de la matière. Il nous a semblé
