La théorie de l’égalité établie de force par la puissance de l’État n’a pas été inventée par Babeuf. Les premiers fondements de cette théorie avaient été jetés par Platon, plusieurs siècles avant Jésus-Christ, dans sa République, ouvrage dans lequel ce grand penseur de l’antiquité essaya d’esquisser le tableau d’une société égalitaire. Les premiers chrétiens exercèrent incontestablement un communisme pratique dans leurs associations persécutées par toute la société officielle. Enfin, au début même de la Révolution religieuse, dans le premier quart du seizième siècle, en Allemagne, Thomas Münzer et ses disciples firent une première tentative d’établir l’égalité sociale sur un pied très large. La conspiration de Babeuf fut la seconde manifestation pratique de l’idée égalitaire dans les masses. Toutes ces tentatives, sans en excepter cette dernière, durent échouer pour deux raisons : d’abord, parce que les masses ne s’étaient point suffisamment développées pour en rendre la réalisation possible ; et ensuite et surtout parce que, dans tous ces systèmes, l’égalité s’alliait à la puissance, à l’autorité de l’État, et que par conséquent elle excluait la liberté. |7 Et nous le savons, chers amis, l’égalité n’est possible qu’avec et par la liberté : non par cette liberté exclusive des bourgeois qui est fondée sur l’esclavage des masses et qui n’est pas la liberté, mais le privilège ; mais par cette liberté universelle des êtres humains, qui élève chacun à la dignité de l’homme. Mais nous savons aussi que cette liberté n’est possible que
