— C’est pour l’Égypte ?
— Non, on expédie d’abord au Maroc. Pour le Caire, le chargement ne sera complet que dans deux jours.
Il protesta qu’on lui avait dit l’avant-veille que tout était prêt. Mais Adrien, sans lever les yeux, assura d’une voix calme qu’il avait été mal renseigné.
La fureur du maître éclata :
— C’est à moi qu’il faudrait d’abord rendre des comptes.
Cet incident éclairait dans sa mémoire d’autres faits semblables, auxquels il ne s’était pas arrêté. Depuis quelque temps, n’avait-il pas l’impression qu’Adrien, en son absence, empiétait sans cesse sur ses droits, usurpant chaque jour quelque attribution : sans qu’on sût comment, il en arrivait à tout diriger. Alors même que Sourbets se trouvait au moulin, n’était-ce pas à lui qu’on s’adressait ? À lui qu’on demandait des renseignements, et même des ordres ? Entré dans la maison comme simple comptable, c’était lui seul, en fait, qui la dirigeait.
— Il n’y a que moi qui commande ici, affirma Germain, d’une voix tonnante, comme pour rétablir par la crainte une autorité qui lui échappait. Mais, par une sorte de lâcheté qu’on remarque souvent chez les gens violents, il évitait de regarder son cousin en face. Les femmes, stupéfaites, baissaient les yeux.
Adrien se taisait. Il avait blêmi. Debout, dans
