— Mais si le plus enragé de la bande, une main adroite avec cela, faisait siffler une balle aux oreilles du comte… simplement pour le braver ?…
— Il est homme à courir sus et à l’empoigner.
— Alors Michaud…
— Michaud ne s’en vanterait pas, il politiquerait, espionnerait et finirait par découvrir l’homme et ceux qui l’ont armé.
— Vous avez raison, reprit Gaubertin. Il faudra qu’ils se révoltent une trentaine ensemble, on en jettera quelques-uns aux galères… enfin on prendra les gueux dont nous voudrons nous défaire après nous en être servis. Vous avez là deux ou trois chenapans, comme les Tonsard et Bonnébault…
— Tonsard fera quelque drôle de coup, dit Soudry, je le connais… et nous le ferons encore chauffer par Vaudoyer et Courtecuisse.
— J’ai Courtecuisse, dit Rigou.
— Et moi je tiens Vaudoyer dans ma main.
— De la prudence, dit Rigou, avant tout de la prudence.
— Tiens, papa la calotte, croyez-vous donc par hasard qu’il y aurait du mal à causer sur les choses comme elles vont… Est-ce nous qui verbalisons, qui empoignons, qui fagotons, qui glanons ?… Si monsieur le comte s’y prend bien, s’il s’abonne avec un fermier-général pour l’exploitation des Aigues, dans ce cas, adieu paniers, vendanges sont faites, vous y perdrez peut-être plus que moi… Ce que nous disons, c’est entre nous, et pour nous, car je ne dirai certes pas un mot à Vaudoyer que je ne puisse répéter devant Dieu et les hommes… Mais il n’est pas défendu de prévoir les événements et d’en profiter quand ils arrivent… Les paysans de ce canton-là ont la tête bien près du bonnet ; les exigences du général, sa sévérité, les persécutions de Michaud et de ses inférieurs les ont poussés à bout ; aujourd’hui les affaires sont gâtées, et je parierais qu’il y aura eu du grabuge avec la gendarmerie… Là-dessus, allons déjeuner.
Madame Gaubertin vint retrouver ses convives au jardin. C’était une femme assez blanche, à longues boucles à l’anglaise tombant le long de ses joues, qui jouait le genre passionné-vertueux, qui feignait de ne jamais avoir connu l’amour, qui mettait tous les fonctionnaires sur la question platonique, et qui avait pour attentif le Procureur du roi, son patito, disait-elle.
Elle donnait dans
