Caroline, effrayée de ces paroles, lâche la porte, la ferme et revient.
— Que voulez-vous dire, monsieur ? dit-elle furieuse de cette brutale bordée.
— Eh bien ! l’affaire…
— Chaumontel ?
— Non, cette spéculation sur les maisons qu’il faisait bâtir par des gens insolvables.
Caroline se rappelle l’affaire entreprise par Adolphe (voyez jésuitisme des femmes) pour doubler ses revenus ; elle tremble. Le syndic a pour lui la curiosité.
— Asseyez-vous donc là. Tenez, à cette distance je serai sage, mais je pourrai vous regarder…
Et il raconte longuement cette conception due à Du Tillet le banquier, en s’interrompant pour dire : ─ Oh ! quel joli pied, petit, menu… Madame seule a le pied aussi petit que cela… Du Tillet donc transigea… ─ Et quelle oreille… vous a-t-on dit que vous aviez l’oreille délicieuse ?… ─ Et Du Tillet eut raison, car il y avait déjà jugement. ─ J’aime les petites oreilles… laissez-moi faire mouler la vôtre, et je ferai tout ce que vous voudrez. ─ Du Tillet profita de cela pour faire tout supporter à votre imbécile de mari… ─ Oh ! la jolie étoffe, vous êtes divinement mise…
— Nous en étions, monsieur ?…
— Est-ce que je sais ce que je dis en admirant une tête raphaélesque comme la vôtre ?
Au vingt-septième éloge, Caroline trouve de l’esprit au syndic : elle lui fait un compliment et s’en va sans connaître à fond l’histoire de cette entreprise qui, dans le temps, a dévoré trois cent mille francs.
Cette petite misère a d’énormes variantes.
Exemple : Adolphe est brave et susceptible ; il est à la promenade aux Champs-Élysées, il y a foule, et dans cette foule certains jeunes gens sans délicatesse se permettent des plaisanteries à la Panurge : Caroline les souffre sans avoir l’air de s’en apercevoir pour éviter un duel à son mari.
Autre exemple : Un enfant du genre Terrible, dit devant le monde :
─ Maman, est-ce que tu laisserais Justine me donner des gifles ?
