— Les folies de mon beau-père ne m’étonnent plus, dit Wenceslas à Lisbeth.
— Si vous parlez ainsi, Wenceslas, répondit la cousine, je me repentirai toute ma vie de vous avoir fait prêter ces dix mille francs. Seriez-vous donc comme eux tous, dit-elle en montrant les convives, amoureux fou de cette créature ? Songez donc que vous seriez le rival de votre beau-père. Enfin pensez à tout le chagrin que vous causeriez à Hortense.
— C’est vrai, dit Wenceslas, Hortense est un ange, je serais un monstre !
— Il y en a bien assez d’un dans la famille, répliqua Lisbeth.
— Les artistes ne devraient jamais se marier ! s’écria Steinbock.
— Ah ! c’est ce que je vous disais rue du Doyenné. Vos enfants, à vous, ce sont vos groupes, vos statues, vos chefs-d’œuvre.
— Que dites-vous donc là ! vint demander Valérie en se joignant à Lisbeth. Sers le thé, cousine.
Steinbock, par une forfanterie polonaise, voulut paraître familier avec cette fée du salon. Après avoir insulté Stidmann, Claude Vignon, Crevel, par un regard, il prit Valérie par la main et la força de s’asseoir à côté de lui sur le divan.
— Vous êtes par trop grand seigneur, comte Steinbock ! dit-elle en résistant peu.
Et elle se mit à rire en tombant près de lui, non sans lui montrer le petit bouton de rose qui parait son corsage.
— Hélas ! si j’étais grand seigneur, je ne viendrais pas ici, dit-il, en emprunteur.
— Pauvre enfant ! je me souviens de vos nuits de travail à la rue du Doyenné. Vous avez été un peu bêta. Vous vous êtes marié, comme un affamé se jette sur du pain. Vous ne connaissez point Paris ! Voyez où vous en êtes ? Mais vous avez fait la sourde oreille au dévouement de la Bette comme à l’amour de la Parisienne, qui savait son Paris par cœur.
— Ne me dites plus rien, s’écria Steinbock, je suis bâté.
— Vous aurez vos dix mille francs, mon cher Wenceslas ; mais à une condition, dit-elle en jouant avec ses admirables rouleaux de cheveux.
— Laquelle ?…
— Eh bien ! je ne veux pas d’intérêts…
— Madame !…
