ARGUMENT ANALYTIQUE
On rapproche ordinairement l’une de l’autre les deux homélies de saint Basile et de saint Grégoire de Nysse contre l’usure, non pas pour établir un parallèle entre les deux orateurs, mais parce que chacun d’eux a traité plus spécialement un côté de cette question importante. Saint Basile s’adresse surtout aux emprunteurs, et saint Grégoire aux usuriers : l’un montre à quel excès de malheurs on se voue dès qu’on emprunte ; l’autre peint les tourments de l’usurier dans cette vie et annonce les châtiments qui lui sont réservés dans l’autre.
L’usure était une des plaies les plus profondes de la société ancienne, et le christianisme essaya vainement de la guérir. Chez les Romains comme chez les Grecs, l’argent se prêtait au mois et jamais à l’année : le retour fréquent des échéances était une gêne pour l’emprunteur, qui devait déjà payer des intérêts avant même d’avoir pu faire valoir l’argent ; mais il permettait au prêteur d’exiger un intérêt plus élevé, car cet intérêt, fractionné en douze payements, paraissait moins lourd que s’il eût fallu verser la même somme tout d’un coup, même au bout d’une année. Aussi le taux de l’argent variait selon que les besoins de l’emprunteur étaient plus pressants ou que le prêteur était plus avide ; en général, il était exorbitant. Non-seulement les biens de l’emprunteur, mais sa liberté, la liberté de sa femme, celle de ses enfants, répondaient de sa dette : si le débiteur mourait insolvable, le créancier pouvait faire vendre les enfants. Au moment où parut le christianisme, l’usure avait fait d’é-
